小时候，俺娘蒸新米，头一锅，也是这个味。四十年了。"

    他吃了三碗。

    吃得不快，一碗一碗，就着腌韭花和炖豆腐，吃得干干净净，碗底不剩一粒。吃第三碗的时候，他说这米是喝饱了河滩水的米，油性足，蒸出来亮。他说京城太仓里的米，是漕米，路上走半年，米是死的；边地的新米，从地里到锅里不过几十日，米是活的。

    他说这话的时候，眼睛是亮的，说到米是活的，还拿筷子尖点了点碗沿，像是要把这两个字钉住。席上作陪的人起先还端着，听他一路从蒸饭的水脚说到焖饭的火候，说到起沙的秘诀在起锅后焖一炷香，全都听住了。这是个真吃过苦、真懂饭的人。

    夸得真心实意，席上的人反而都坐不住了。

    酒过三巡，岑照放下筷子，看着陈麦，像是闲谈："总办，下官在京里，常听人说起河滩三十里。都说陈总办是带着一本账来的北疆。下官今日走了一日，看明白了，不是一本账。"

    "哦？"

    "是一本农书。"岑照说，"墒情、种法、农器、水利，样样都在书里写着。写书的人，是真懂地的人。下官小时候种过地，见了真懂地的人，心里亲近。"

    "岑大人客气。"陈麦给他斟了酒，"下官也斗胆说一句。大人今日问的那些，斗面、脚价、耗米、牲口料，没有一句是外行话。朝廷里像大人这样懂粮的，不多。"

    "懂粮的不少。"岑照端起酒，慢慢地说，"懂粮又肯下地的，不多。下官算一个，总办算一个。"

    两只酒杯碰了一下，各自干了。

    "下官有一事，闷了一路，今日趁着酒，斗胆问一句。"岑照搁下酒杯，"义仓的粮，军储是军储，民食是民食。可粮在一座仓里码着，兵荒马乱的时候，先紧哪一头？"

    这一问，席面上几双筷子都停了。

    "账上是分得清的。"陈麦放下筷子，"军储三万石，是兵部备案的数，单囤单册，非军令不动。民食配给，走配给的册。真到了兵荒马乱那一日，开仓放粮的是下官，头一个砍头的也是下官，这个分寸，下官拿命看着，不敢乱。"

    "好一个拿命看着。"岑照笑了，"那下官再问一句逾越的。如今军储已足三万，朝廷若是下一道旨，征调两万石入京，充实太仓，总办以为如何？"

    席面上彻底静了。石琮捏着酒壶的手停在半空。

    "那要看朝廷拿什么来换。"陈麦答得不快，"军储是北疆的命。朝廷要粮，可以，下官是朝廷的官，粮仓是朝廷的粮仓，没有不给的道理。可有两笔账得先说清。第一笔，两万石运进京，路上的耗，是北疆出还是户部出？照漕运的老例，三分耗在路上，运到只剩一万四。第二笔，粮走了，明年开春青黄不接，北疆再有个战事灾情，拿什么东西填回来？大人是懂粮的人，这两笔账，不用下官算给大人听。"

    "不用。"岑照点头，"下官在京里，见的都是头一笔账，难得有人跟下官算第二笔。"

    他没有说这个"征调"是真有还是假设，端起酒，又岔回到农时上头去了。

    席面上又说了些农时的闲话，气氛松快。石琮在旁边伺候笔墨一般地伺候着，把席间每一句有分量的话，都在心里过了一遍。方才那一问一答，他听得后背发凉。这位大人席间递过来的每一句话，都是带着钩子的，而总办接住的每一句话，都得是秤上称过的。

    宴散的时候，月亮已经上来了。

    岑照在饭厅门口站住，整了整衣袍，朝陈麦拱手，礼数周全得一丝不苟。

    "总办，今日叨扰了。"他说，"下官此来，身带户部勘合，奉的是巡查北疆屯田钱粮的令。明日辰时，想借贵司义仓账册一观。三套，都要，从立仓那一年的老账起，到昨日盘点的新账止。">

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