乡试，要查的是身世清白。

    灯笼叫风吹得晃了一晃。

    她这才觉出，两只手在袖子里冻僵了。

    正月初一，姜家祠堂的门一早就开了。

    往年这一日，一家老小穿着新衣裳进去上香、磕头，出来讨红封，满院子都是笑声。今年门口站着两个老仆，垂着手。院子里的炮仗屑没人扫，叫露水打湿了，贴在青砖上，红得发暗。

    三叔是后半夜才找着的，大伯带人在城南聚宝坊后头那条窄巷里瞧见了他，蹲在墙根底下，袍子沾了泥，手里拎着一只空酒壶。

    聚宝坊的后门，他拍了半夜，没人开。

    祠堂里香烛点得亮堂堂的，姜鹤年坐在供桌前那把太师椅上，姜知安、姜知让分站两边，钱惠娘、苏梧坐在下首，何秀珠坐在最末。姜砚、姜昭站在门边。

    三叔进了门，看见供桌后头那一排牌位，腿一软，跪下了：“爹。”

    姜鹤年没应。过了很久，才开口。

    “前年初一，我问你在外头做什么，你说是会朋友，我没拆穿你，你是硕哥儿的爹，我给你留体面，只叫人把你关在院里，是想叫你自己醒过来。”拐杖在青砖上点了一下，“今日我只问你：这两年输的，拿什么还的？”

    “起先……是胡四带我去的城南。那些人一口一个三爷，捧着我……我心里有数，回回只揣一点碎银子，输完了就走，从来不赊。”

    “有一回，一屋子人围着起哄，说三爷今日手气旺，再押一把。我一把一把押下去，回过神来，身上的银子一个也没了，桌上还欠着。”

    “栈房的钱是家里的，我不敢动。”三叔的声音低下去，“我回去……开了秀珠的嫁妆匣子。那对金镯子，是我拿的。她拦着，拽着我的手不放，我一甩……”

    三婶坐在最末，把空着的手腕往袖子里缩了缩。

    钱惠娘别过脸去。苏梧伸出手，把三婶那只手握住了。

    “后来就欠卞三的，越欠越多。胡四说，卞三那里收铺契，先押几处铺子，把窟窿堵上，赢回来就赎……”

    姜鹤年问：“押了几处？”

    三叔伸出了三根指头。

    拐杖从老爷子手里一滑，“咚”地磕在了青砖上。

    供桌上的烛火跟着一晃，满祠堂的影子都在墙上抖。

    姜鹤年弯腰拾起拐杖，声音哑了：“栈房的钱你不敢动，铺子你倒敢押？”

    “栈房的银子走公中的账，账房月月对。”三叔垂着头，“那三处铺子，是爹早年拨在我名下的，契书一直锁在我书房的箱子里。箱子里少了几张纸......没人知道。”

    “我关着你，你是怎么出去的？”

    三叔的声音更低了：“西墙那道角门……胡四有钥匙。我不出去，他们就要上门要钱，上了门爹就知道了。秀珠堵过我几回门，我推开她走的。”

    “昭哥儿头一次回来，接风宴我离席，也是去角门打发人。胡四在门外拿了一包银子叫我塞给那人。”

    “外头那些印子钱，你知不知道？”

    “胡四说.....说有人家里有急事，要借钱周转，借一回分我一笔。”三叔的喉头动了动，“我收了。”

    “头一回拿着那包银子，我想着这一笔，好歹是三房自己进的。”

    他闭了闭眼：“所以我没问。”

    “我在空纸上盖过印，好些张都是喝了酒以后。后来胡四递来的纸越来越多，我心里发毛，才把印交给了秀珠。”

    “胡四一个管家，”一直没开口的姜知让，慢慢地问了一句，“哪来那么大的本钱放债？”

    三叔怔住了，像是到这会儿才想-->>

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