，去米铺把欠了小半年的米钱结了。”

    姜昭的手停住了：“大哥，那年接风，三叔离席回来，身上就是这个味儿。”

    灯花“噼”地爆了一声。

    姜砚冲门外喊了一声：“梁伯。”

    栈房的老伙计姓梁，头发白了一大半，背却挺得直。姜砚小时候学盘货就是跟着他，拨错一颗算盘珠子，挨他一回戒尺。

    老梁捧着一本册子进来：“番油是胡管家亲自管的，记在他那本订货册子上。可这东西要盘货，我每月照着他那本点数，照咱家的老规矩，誊一份底账留在栈房。”

    他把册子推到姜砚跟前，压低了声音：“这本底账，我压在柜子最底下快一年了。账上卖出去一百多斤，库里的罐子一个没少，我早犯嘀咕。可胡管家说，这是三老爷的生意，叫我少问。”

    姜昭俯下身去看。一行一行，都是寻常的订货：某巷某家，番油几斤，几时取货。

    城北卖豆腐的一户，八斤，腊月二十五取。

    城西挑脚的一户，五斤，腊月二十七取。

    她往下看了好些行，没看出门道，可一户挑脚的，买五斤番油做什么？

    斤数看不出，她就去看日子。

    冬月底有几户，腊月初多了几户，腊月中又多了几户，越往后越密，全挤在年关那几日。

    买灯油，哪有赶着年关去取的？年关，是讨债的时候。

    日子不是取货的日子，是收钱的日子。那斤数——

    门外的风猛地灌进来，两扇门“哐”地撞在一处。

    灯影一晃，姜昭的指头正落在一行字上：城西邹家，番油十二斤，年三十取。

    一斤，一两。

    “大哥，邹家，借了十二两，年三十收。”

    空着手进去的人，出来以后有了钱，正正经经地借，用不着进后屋，用不着挂一罐番油的名头。

    “印子钱。”

    两个人几乎是同时说出来的。

    老梁搓着手开了口：“砚少爷……这几日，胡管家来问过我两回，库里的番油还剩多少。往年他从不问这个。”

    “来取货的都是谁？”姜砚问。

    “多半是胡管家城西那个发小，打小一处长大的，常替他跑腿。”

    姜砚把册子合上：“胡四打着三房的名头，在外头放钱，挣自己的腰包。怕叫爷爷知道，才借番油遮掩。”

    姜昭也是这么想的：“三叔关在院里，这事他知道多少，得先问三婶。”

    “得悄悄问。”姜砚把册子收进怀里，“乡试要查身世清白，家里这时候闹出动静来，先吃亏的是你。”

    “爹知道么？”

    姜砚点头：“知道。爹的意思，年前先不惊动爷爷，东西齐了，过了初一，他陪着咱们去说。”

    腊月二十七，天阴着。

    三房的小院挨着西边后墙，廊下摆着几盆水仙，叶子绿得发亮。

    三婶正坐在窗下缝一件小袄，抬眼看见兄妹两个一起进了院门，针一下子扎在了指头肚上。

    “出什么事了？”话一出口，她的眼睛就往里屋那道门帘上转，“你三叔在里头歇着，昨夜咳了半宿——”

    “三婶，”姜昭轻轻拉住她的袖子，“我们是来找您的。”

    三婶把袖子抽了回去，弯腰去拣掉在地上的线头：“找我做什么？家里的事，我一向不沾手。你三叔睡得浅，有话改日——”

    里屋的门帘叫风掀起一角，脚踏上空空的，没有鞋。

    三婶直起身，把那截线头在指头上绕了一圈。

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