姜知让伸手，在她手背上按了按。

    “我比昭儿先进京。我先去替他踩踩点，看看京里有什么好玩的、好吃的，等他来了，我领着他去。难吃的，我先替他吃了，就不告诉他了。”

    满屋子哄地笑开了。

    姜鹤年拍着扶手：“这小子！”

    “郑元礼这回跟我一块儿立的功。他留在边上也能升，可他不要，还是要跟着我走。

    “前些日子他知道了，那年上元放河灯，我在灯上写了一家子的名字，写了吴小七的名字，没写他，气了好几个时辰。我没理他，他过一会儿自己又好了。”

    大伯母笑得直拍大伯的胳膊，拍得大伯往一边躲。爹笑得咳了两声，娘一边擦眼泪一边笑。

    姜昭也在笑，念到最后一页，声音低了下来。

    “我一根头发也没少。爷爷说的那一条，我记着呢。砥。”

    姜鹤年不笑了，伸出手：“给我。”

    他把最后那一页凑到眼前看了半晌，哑着嗓子念出一句：“你得活着回来。”

    他把信折好，揣回袖子里，按了按。

    “他记着。”

    散了以后，大伯母拉着娘去后头商量给二哥做几身京里穿的衣裳，说京里不比边上，穿得太素叫人看不起。爹陪着爷爷回了书房。大伯说要去看看栈房的账也走了。

    回廊上只剩下姜昭和大哥。

    走到东院的月洞门边上，梅树的枝子从墙头上探过来，一朵梅花叫风吹下来，落在大哥的肩上。

    姜昭站住了：“大哥。”

    姜砚回过头来。

    “我担心二哥。”

    姜砚伸手把肩上那朵梅花拈下来，在指头间转了转，半天没出声。

    “我也是。”

    他把那朵花搁在墙头上，转过身来，抬手在她头顶上按了一下。

    “他会没事的。”

    这话说得很轻，不像是说给她听的，倒像是说给他自己听。

    “开春他就进京了。”姜砚看着墙头那朵花，过了一会儿又说，“等你下了场，咱们一家也搬过去。往后，咱们三个又在一处了。”

    风一吹，墙头上那朵梅花掉了下去，落在了墙外头。

    腊月二十五一过，平江城的年味就一天比一天浓。河沿上挂满了腊肉、酱鸭，桥堍底下支起了写春联的摊子，卖糖粥的担子敲着竹梆从巷口过。

    栈房后头那间账房，门却关得严严的。

    外头刮着风，两扇木板门叫风推得一开一合，吱呀，吱呀。

    姜砚反手插上门闩，从袖子里摸出一只黑釉小罐，搁在桌上：“查了半个月，查出来这么个东西。你先闻闻。”

    姜昭拔开塞子。一股味儿冲了出来：先是烟，像灶膛里塞了湿柴。烟底下一层腻腻的油，油里又带一丝腥，像晒久了的鱼干。

    她把塞子按了回去：“这是什么？”

    “番油。南边番商捎来的，拿海里一种大鱼的脂膏熬的，点灯用。烟大味重，沾上衣裳三五日都散不掉。咱家杂货铺也进了一些，贵又熏人，一年卖不出去几罐。”

    “那你查它做什么？”

    姜砚压低了声音：“因为买它的，偏偏都是小户。城西织布的，城北挑脚的。番油搁在后头库房，谁来买，都是胡四亲自领进后屋。我叫人在对面茶摊坐了大半个月，好几个人出来的时候，手里是空的。”

    姜昭的眉头拧了起来：“胡四在后屋，倒腾别的东西？私盐？”

    “我起先也这么想。”姜砚摇头，“我叫人跟了一个城西的织户，出了铺子直接回家，第二日一早-->>

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