七月初，暑气压在河面上，水晒得发白，一丝风也没有。

    河边那座三层的酒楼却从一早就热闹起来。门楣上新挂了匾，黑底金字，“醉江楼”三个字是大哥写的，字口里还透着新漆的气味。

    门前两挂鞭炮放完，红纸屑铺了半条街，叫来往的鞋底一踩，嵌进了石板缝里。

    柜台后头站着一个三十来岁的妇人，一身新做的靛青褙子，头发挽得一丝不乱，袖口拿绦子扎着。

    有客进门，她先迎出半步，问几位、楼上还是楼下，回身叫跑堂的姑娘领座，转回来又在账簿上记一笔。脸上一直笑着，只有捏笔的那几根手指，捏得太用力，都发了白。

    她叫孙桂娘。

    姜昭是听娘说起她的。

    开春那阵，娘从城西过，路边有一间卖早点的小铺子，灶上坐着一锅粥。一个讨饭的老汉缩在檐下，铺子里的妇人盛了一碗粥给他，又把灶边的小板凳挪过去，叫他挨着灶火坐。

    娘那日没走，要了一碗馄饨，吃完了，又同她说了几句话。

    孙桂娘的男人前年病死了，留下一儿一女。夫妻俩从前开过一间小食肆，采买、待客、记账，她样样经过手。男人一走，食肆撑不下去，她就改卖早点，天不亮起来熬粥，一个人拉扯两个孩子。

    娘又去了两回，第三回，把人请来了，另请了一位做了几十年的老账房在旁边帮衬。

    跑堂的、切菜的、管碗碟的，先招女子，工钱跟男子一样，这是娘在平江开颜姝时就定下的，搬到京里，一条也没改。

    后厨那边的事，就更好笑了。

    姜昭原想着，罗妈妈跟了家里大半辈子，到了京里，总该享几年清福，院子都替她收拾好了，朝南，门口一架葡萄。

    谁知娘在饭桌上刚提了一句“新酒楼还缺个掌厨的”，罗妈妈把筷子一搁：“我去。”

    姜昭劝她：“您歇着不好么？”

    “歇着？”罗妈妈瞪她，“我在那院子里坐了三日，葡萄藤上的叶子都叫我数清了。再坐下去，人要坐出病来。”

    如今她管着后厨八张灶。

    在家里，她和鲁嫂抢一张灶，如今八张灶一字排开，她站在当中，手里拎一把长柄铜勺，哪口锅火大了，哪个切墩的刀口歪了，隔着三张灶就喊得出来。

    “三号灶，火！糖色要糊了！”

    “这一刀片得匀，往后鸭子都归你片。”

    开张前试灶那几日，后厨的人起先都怕她，后来背地里都管她叫罗大将军。

    后晌，日头偏了些，姜昭换了一身家常的直裰，袖子里揣着钱袋，进了醉江楼的门。

    她这个钱袋是新的，里头是她头一回领的俸钱。领的那日她在值房里数了两遍，贺宗明在旁边看着她数，说他头一回领俸，也是数了两遍。

    孙桂娘一抬头瞧见她，账簿也顾不上了，从柜台后头绕出来：“小少爷来了！楼上临河那间，一早就腾出来了——”

    “孙掌柜。”姜昭冲她作了个揖，笑道，“前几日我跟娘说过的。今日我是来吃饭的，不是来查账的。雅间照着订，菜照着点，账照着记，吃完了，我自己结。”

    孙桂娘看看她，又往后厨那头看了一眼，像是拿不准这话能当几成真。

    “太太是交代过。”她把手在围裙上擦了擦，“说小少爷今日是客，照客人的规矩来。”

    “那就照客人的规矩来。”

    孙桂娘点了点头，回身翻开账簿，手指顺着一行一行往下找，找到了，念出来：“三日前订的，临河大间，十位，订钱已收……”

    她念到姓氏那里，顿了一顿，抬起眼来，到底改了口：“姜……姜客官，楼上请。”<-->>

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