九月底，正院摆了一桌家常饭。菜上齐了，钱惠娘没动筷子，先把茶盏往桌上一搁。

    “我们大房商量过了，过了年，不去永安住了。”

    苏梧抬起眼：“大嫂，永安宅子里你们那几间屋子，都收拾出来了。”

    “收拾出来，留着往后去住几日也好。”钱惠娘拿帕子掸了掸袖口，“矿上有磐哥儿守着，硕哥儿开春也回去。江南这一头的买卖，总得有人坐镇主持。”

    姜知安剥着一只螃蟹：“二弟到了永安，北边的买卖你那头看着，江南的我这头看着。一南一北，书信对着办。拿不准的，再回爹。”

    姜鹤年在上首点了点头，没多说，拿筷子给姜昭夹了一块蟹黄。

    姜砚放下筷子：“我这几年多在船场，平江、登州两头跑。”

    “两头跑，两头都得吃饭。”钱惠娘瞅了他一眼，“别一跑起来，就拿干饼对付。”

    姜砚应了一声，低头喝汤。

    钱惠娘转过脸，看向桌子末尾：“秀珠，往后茶山、药行我得常去，家里顾不过来。外头有我们照看，家里的事，交给你。”

    何秀珠手里的汤匙停了停，搁下了。她把手在膝上攥了一下又松开，抬起头来：“日常的开销，多少数目以内，我自己定？”

    “照旧例支用的，你作主，月底叫账房对一回。另添大项，再商量。”钱惠娘答得干脆。

    “族里的事、年节的大礼呢？”

    “你先拟，再回爹。”

    苏梧笑了：“放榜那日，你在耳房记的那本册子，红封、请帖，我从头翻过，一笔没错。家里这些琐碎，才是门道。”

    何秀珠低头应了一声。再抬起头的时候，手已经不攥着了：“那今年的年礼单子，我先理出来，二嫂走之前过一遍。还有灶上那两个婆子，年下要添一个帮手，我先去寻。”

    “好。”苏梧往她碗里添了一勺汤。

    第二日傍晚，苏梧到东院来看收拾。箱笼摊了一地，阿栀正往一只樟木箱里码冬衣。

    苏梧在箱子边上站了站，从陈嬷嬷手里接过一只寻常的杉木盒子，搁在姜昭的书案上。

    “你三婶托我给你的。”她在书案边坐下，“庄上的管事今早进城，带了来。”

    姜昭揭开盒盖。里头是一只粗布袋，口上扎着麻绳。解开绳子，里头是米，新碾的，颗颗泛着一点青白。

    “庄上今年的新米。”苏梧道，“你三叔跟着庄户下田，有一小块地是他自己照看的。说是给你中解元的贺礼。”

    她停了停：“另外带了一句话，说对不起。”

    姜昭伸手抓了一把米，米粒从指缝里漏回袋子里，沙沙地响。

    她把麻绳重新扎紧，把布袋放回盒子里，盖上了盖子。

    苏梧没再说什么，转身去看阿栀码箱子。阿栀正为一件夹袄该放在上头还是底下犯难，苏梧接过来，叠了两叠，压进了箱子一角。

    姜昭把那只杉木盒子挪到书案里头，挨着那方“青云”，也过去帮着叠衣裳。

    十月初三，午后起了风，巷子里的落叶贴着地皮打转。

    一个年轻人从巷口走进来，身量不高，偏瘦，青布直裰洗得发白，领口却浆得挺括。他背上的书箱压得肩膀往一边斜，手里只提着一个小包袱。

    孙伯迎出来，客客气气地拱手：“请问相公尊姓？来访哪一位？”

    “姓秦，钱塘来的。”那人也拱手，腰板挺得笔直，“青麓书院与姜兄同窗，约好了结伴北上。”

    孙伯一听，忙侧身往里让，一边打发小厮往东院报信。

    姜昭从二门迎出来的时候，秦墨正站在影壁底下，仰-->>

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