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    屋内陈设简陋，但收拾得还算干净。一张破木桌，几个树墩凳子，一个土灶，角落里堆着些渔网和杂物。空气中弥漫着鱼腥味和柴火味，但比起外面那无处不在的死亡气息，已算清新。

    老汉舀了两碗凉开水递给陆擎和石敢。两人道谢接过，也顾不得许多，一饮而尽。清凉的水流入干渴冒烟的喉咙，如同甘霖。陆擎又讨了点盐，就着水吞下，才感觉虚脱的身体恢复了一丝气力。

    “老丈，方才您说的张家圩，还有对岸的镇子，到底发生了什么事？我们一路过来，看到不少……不寻常的景象。” 陆擎喝完水，小心翼翼地问道，观察着老汉的神色。

    老汉坐在一个树墩上，掏出旱烟袋，手却抖得厉害，半天没点上火。他叹了口气，布满皱纹的脸上满是恐惧和忧愁。

    “作孽啊……真是作孽啊……” 老汉的声音发颤，“是瘟神……瘟神老爷发怒了！前两个月还好好的，就从上个月起，先是张家圩，然后是我们李家集（他指了指对岸的镇子），还有下游的王家村、赵家埠……好几个村子，都闹起了瘟疫！人好好的，突然就发烧，身上起红疙瘩，然后吐血，拉黑水，没几天就……就没了！一家一家的死，一村一村的绝户啊！”

    老汉的描述，与“张家圩”账册记载和陆擎亲眼所见一致。“官府……官府不管吗？”

    “管？怎么不管？” 老汉的声调陡然提高，带着压抑的愤怒和恐惧，“县里的老爷们派了乡勇来，把发病的村子都围了！不许进，不许出！说是怕瘟疫传开！可他们……他们不派郎中，不送药，就那么围着！开始还在村外放点粮食，后来……后来连粮食都没了！里面的人，没病死的，也饿死了！死了人，就拖出来烧，烧不干净，就那么堆着……惨，太惨了！”

    老汉说着，浑浊的眼中流下泪来。“我妹子嫁在张家圩，前些日子……也没了消息，怕是……呜呜……这李家集，我家本来是镇上的，怕啊，怕染上，我才躲到这河边老屋来……可这心里，天天揪着，不知道镇上的老婆子、儿子媳妇怎么样了……乡勇守着，也进不去，出不来……”

    陆擎和石敢沉默地听着。老农的叙述，印证了他们的猜测。这瘟疫来得凶猛诡异，而官府的应对，表面是“封控防疫”，实则是“放弃隔离”，任其自生自灭，甚至可能有意加剧了惨状。

    “老丈，这瘟疫……是怎么起来的？可有说法？” 陆擎试探着问。

    老汉抹了把眼泪，压低声音，神秘中带着恐惧：“说法？有！怎么没有！都说……是遭了天谴！”

    “天谴？”

    “是啊！” 老汉的声音更低了，仿佛怕被什么听见，“都说，是朝廷……朝廷里出了奸臣，蒙蔽圣上，倒行逆施，惹得上天震怒，降下瘟疫，惩罚世人！还有人说，是……是前朝的那些孤魂野鬼不服气，在作祟！更有人说，是海里的龙王发了怒，因为……因为朝廷要搞什么‘海禁’，断了龙王的香火！”

    各种荒诞离奇的流言，在恐惧中滋生蔓延。陆擎心中冷笑，天谴？奸臣？前朝作祟？海龙发怒？不过是愚昧百姓在无法理解、无法抵抗的灾难面前，寻找的心理寄托和解释。真正的罪魁祸首，此刻正高坐朝堂，或隐藏在海外阴影之中！

    “就没有人怀疑……是有人下毒，或者别的什么？” 陆擎不动声色地问。

    “下毒？” 老汉愣了一下，随即把头摇得像拨浪鼓，“谁有那本事，给这么多村子下毒？那是瘟神！是瘟疫！官府贴了告示的，说是‘时气不正’，要‘顺天应人’，在家焚香祷告，莫要聚集，莫要饮生水……可有什么用？该死的，还是死……” 他忽然顿住，脸上露出思索的表情，迟疑道，“不过……你这么一说，我倒是想起来，瘟疫起来前，好像是有人看到，有生面孔在几个村子的水井附近转悠……后来，后来就出事了。可谁敢乱说？官府都定了性是瘟-->>

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