了。”

    “客气啥！”孙大娘摆手，“都是一个村的，互相帮衬应该的。你们需要啥，只管开口！”

    众人又低声说了几句，才各自散去。

    夜幕彻底降了下来。

    屋里点起了油灯。张小小将藏好的皂重新搬出来，在灯下一块块检查。乳白的皂体在昏黄光线下泛着温润的光泽，菊花的清香淡淡弥漫。

    “叶回，”她忽然开口，“我想好了。”

    “嗯？”

    “这皂，不仅要继续做，还要做得更好。”张小小抬起头，眼神亮得惊人，“他们不是怕我们抢生意吗？那我们就真做出个样子来。不止做香皂，我还要试试肥皂——去污更强，洗衣裳更好用，价钱还能更便宜。”

    叶回看着她眼里的火光，嘴角扬了起来：“好。”

    “不过，”张小小语气一转，“不能硬碰硬。他们既然要断咱们的料，咱们就得多找几条路。”

    她起身，从床底翻出一个小布包，里面是她这些日子攒下的铜钱，还有叶回交给她保管的银角子。

    “明天你去县城，别去常去的油坊。去南市那几家小铺子问问，分散着买。再打听打听，哪里有卖碱石的。”她将钱分成几份，仔细交代，“还有，回来时绕道去一趟李家庄，找李铁匠——他上次不是说认识府城杂货铺的人吗？看看能不能从府城进料。”

    叶回一一记下，看着她在灯下认真盘算的模样，心里那股暖流又涌了上来。

    这才是他的小小。看着柔顺，骨子里却比谁都韧。

    “还有一件事。”张小小抬起头，神色严肃，“陈掌柜说他们东家和县衙师爷有交情，这话未必是虚张声势。咱们得防着他们使阴招。”

    叶回点头：“我想过了。咱们做事光明正大，一不偷二不抢，方子是自己试出来的，他们真要告官，也得有证据。但……防人之心不可无。从明天起，我让大黑晚上在院里守着。”

    大黑是叶回前些日子从山里捡回来的土狗，断了条腿，养了这些时日，已经能跑能跳，护院很是机警。

    两人又细细商量了许久，直到油灯里的灯芯爆了个花，才吹灯歇下。

    黑暗中，张小小睁着眼，听着身侧叶回均匀的呼吸声，忽然轻声说：“叶回，你说……咱们能成吗？”

    片刻沉默后，叶回握住她的手。

    “能。”

    一个字，沉甸甸的，像山石。

    ------

    第二天天还没亮，叶回就赶着骡车出了门。

    张小小送他出门后，没有立刻开始制皂，而是抱着那盆细草木灰去了村后的小溪边。她记得小时候听老人说过，溪边有种叫“碱蓬”的野草，烧成的灰碱性极强。

    她在溪边转悠了半个时辰，果然找到一片碱蓬，割了一大捆背回家。又去后山转了转，摘了些皂角和无患子——这些虽比不上香皂，但也是天然的去污之物，若真到了那一步，也能应应急。

    回到家时，已近中午。她刚把碱蓬摊开晾晒，院门外就来了不速之客。

    是里正，身后还跟着个眼生的山羊胡老头。

    “小小啊，”里正脸上带着笑，眼里却没什么温度，“这位是县衙户房的周书吏，来村里核查田亩，顺道过来问问话。”

    周书吏捋着胡须，目光在院子里扫了一圈，最后落在张小小身上：“听说，你们家在私自熬制不明之物？”

    张小小心里一紧，面上却镇定：“回书吏的话，只是自家做些洗漱用的皂块，谈不上不明之物。”

    “哦？皂块？”周书吏挑眉，“可有官府颁发的‘匠作许可’？可有缴纳‘匠作税’？私自开坊，可是违律的-->>

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