两百多个青壮流民光着膀子，一人挑一担一百五十斤的碎石，要从南关厢往北段的缺口运去。

    干瘦汉子缩在队伍中后段，两只草鞋底早就磨穿了，脚掌在冻土上踩出带血的湿印。

    两名满脸凶狠的军卒提着生牛皮鞭，沿途来回巡视。

    鞭梢不抽人肉，专门抽在麻包上。

    破麻袋裂开，石灰沫子散了满地，紧接着就是一脚直接踹在苦役的后腰上。

    这种情形在镇北城，少有人说不把百姓当人看。

    在这等地方，流民就是耗材，运石头累死了，直接就地滚下沙坑，连一张席子都分不到。

    人群里，一个刚来不久的年轻新兵看着这一幕，脸色有些发白。

    他下意识地往后缩了缩脖子，忍不住低声嘟囔了一句：

    “这里……会不会太对不住百姓了？”

    他声音虽小，但还是被旁边的人听了去。

    旁边一个正靠着木车歇息的老兵斜了他一眼，啐了口带血丝的唾沫，冷笑一声：

    “对不住？小哥，你心肠太软，在这地方活不长。”

    “鞭子落在麻包上没见红，这就已经是监工老爷的‘菩萨心肠’了。在这儿，他们不叫百姓，叫‘会出气的石头’。”

    “镇北城的城墙要是起不来，蛮子一入关，大家都得死，那时候谁来对得起谁？”

    那年轻人听到这话，便默下声来。

    ……

    到了后半夜，冷气刺骨。

    干瘦汉子抓着草绳，借着蹲下提裤子的档口，人已经贴到了北段旧城墙最阴冷的角落。

    那棵老槐树不知死了多少年，树皮早已掉光。

    光秃秃的树杈底下，蹲着个独眼瞎子，身前摆着大大小小十来双死人脚上扒下来的破草鞋。

    汉子没吭声，把贴身夹袄的下摆往外一扯。

    指头塞进棉絮坑里，抠出那黄铜牌子跟裹成条状的草纸，反手往瞎子面前那堆脏兮兮的废草鞋篓子里一掷。

    干瘦汉子额头上全是虚汗，这等把戏他半辈子没干过，哪有什么飞檐走壁的章法。

    若是被巡夜的瞧见，单凭这动静就够他死上一回。

    可他没选，陈长风给他的金叶子还在里衣里夹着，办不完差，就是被草原狼分食的下场。

    独眼瞎子动都没动，任凭铜牌砸在陈旧的草编篓底。

    等干瘦汉子一步一拐地重新走进巡营的队伍了，瞎子这才把仅剩的一只眼顺着地上的雪泥扫了一圈，伸手扣住了篓底。

    ……

    寅时，西关巡城偏将的军帐里。

    油灯烧得已经只有豆粒大一丁点了。

    赵成坐在马扎上，将手里那块长着绿锈的黄铜牌子凑到火光底下看。

    正面“镇北”两个篆字，背面刻着一排官阶细纹。

    他大拇指指腹在锈迹上硬生生刮过去，将表面一层浅锈蹭掉，露出底下那个仅有半粒米大的斜槽。

    五年前，校场斩刑台。

    他跪在铡刀前头，脖颈子都被冷风吹麻了，就等刀背落头。

    就是这块黄铜关防牌的主人，拿三十匹塞外上等良驹换下他的脑袋。

    那人交割关防时，腰牌一角正好曾经撞在台桌铁包皮上，磕出了这个细长斜口。

    那是塞外的命债。

    赵成今年将满四十，在西北熬了半辈子，这条命是谁留下的，他没忘。

    他将铜牌放在案角，转头掀开一处帐帘缝隙。

    黑夜里，北段那截灰白的-->>

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