之恩，范某没齿难忘。请转告姜姑娘，此恩范蠡记下了，他日必报。”

    “范大夫言重了。”灰衣人首领从怀中取出一封信，“这是姜姑娘给您的信。她还有一句话让在下转达：陶邑虽安，暗流未止，望君珍重。”

    范蠡接过信，点头：“范某明白，多谢姜姑娘挂怀。”

    灰衣人不再多言，率众上马，调转方向，很快消失在官道尽头。

    范蠡扶着西施，抱着孩子，缓缓走进城门。守军自动让开道路，百姓在街边驻足观望，许多人眼中含着泪——这对夫妻的坚守与重逢，仿佛成了陶邑这场劫难的某种象征。

    “看，范大夫接到夫人了！”

    “还有孩子！孩子也平安！”

    “老天有眼，好人该有好报……”

    议论声中，范蠡将妻儿护在身侧，一步步走向猗顿堡。阳光洒在他们身上，将三个人的影子拉得很长，融在一起。

    回到堡中内院，西施终于有机会仔细查看范蠡的伤势。她解开绷带，看到那处深可见骨的箭伤时，眼泪又掉了下来。

    “怎么伤得这么重……”

    “不碍事，已经结痂了。”范蠡柔声安慰，目光却一直落在儿子身上，“平儿……让我抱抱。”

    西施将孩子递过去。范蠡小心翼翼地接过，这个在战火中出生、在逃亡中成长的孩子，此刻安静地躺在他臂弯里，睁着乌黑的眼睛看他。

    “像你。”西施轻声道，“尤其是这双眼睛。”

    范蠡看着儿子，心中涌起复杂的情绪。庆幸、愧疚、后怕、还有沉甸甸的责任。这个孩子，差点就成了政治牺牲品。而他这个父亲，差点就永远失去了他。

    “平儿，”他低声说，“爹爹发誓，不会再让你和娘亲陷入险境。”

    孩子似乎听懂了，咧开没牙的嘴，笑了。

    这一刻，范蠡觉得，所有的算计、所有的牺牲、所有的艰难，都值得了。

    午时，一家人简单用了饭。范蠡将议和详情、质子之计、楚国监官等事，一一告知西施。

    西施静静听着，末了才问：“那三位监官，你打算如何应对？”

    “昭明贪财，给他钱便是；司马青记仇，小心防备；屈由守规矩，按规矩来。”范蠡顿了顿，“但这些都是权宜之计。陶邑要真正立足，不能永远受制于楚。”

    “你有打算了？”

    “有，但需要时间。”范蠡望向窗外，“姜禾在信中说，她在齐国海滨建了船队，可通海外。我想让陶邑的盐，不只卖给楚国，也卖到海外去。只要商路通了，陶邑就有了筹码。”

    西施点头：“姜姑娘是个有本事的人。这次若非她派人相救，我和平儿恐怕……”

    她没有说下去，但范蠡明白。他握住妻子的手：“这份恩情，我会还。”

    正说着，白先生匆匆进来：“大夫，三位监官那边……出了点状况。”

    “什么状况？”

    “司马青清点军械时，说少了三架重弩，怀疑我们私藏。昭明查看盐场账册，说去年产量有疑点，要重新核查。屈由倒没说什么，但要求调阅近三年所有税赋记录。”白先生苦笑，“三人同时发难，显然是商量好的，要给咱们下马威。”

    范蠡冷笑：“果然来了。海狼呢？”

    “海将军正在军营与司马青周旋，但司马青态度强硬，说要上报景阳将军。”

    “让他报。”范蠡起身，“白先生，你去盐场，告诉昭明，若他能‘查清’账目疑点，陶邑愿额外给他个人五百石盐。至于屈由那边……把我七年前到陶邑后的所有账册都搬给他，让他慢慢看。”

    “所有账册？”白先生一惊，“-->>

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