>    马蹄声渐远，吊桥收起，城门关闭。

    范蠡终于支撑不住，跌坐椅中，额上冷汗涔涔。白先生忙上前搀扶：“大夫，您觉得景阳会答应吗？”

    “会。”范蠡喘息着，“因为他别无选择。强攻，得焦土；不攻，违王命。议和，是唯一两全之路。”

    “可质子之事……”白先生眼圈发红，“小公子才满月，怎能……”

    范蠡闭上眼睛，声音微不可闻：“西施会恨我。但……这是保住陶邑的唯一办法。”

    他睁开眼，望向北方：“白先生，你立刻派人去燕国，接西施和孩儿回来。”

    “大夫！真要送质子？”

    “要送，但不能是真送。”范蠡眼中闪过深意，“路上……要有‘意外’。”

    白先生一愣，随即明白：“属下懂了。”

    “记住，要做得干净，像是盗匪劫杀，或是意外落水。”范蠡一字一句，“孩子必须‘死’，尸体要找到，要让楚国验明正身。但真人……要秘密送到安全之处。”

    “何处安全？”

    “姜禾在燕国有据点，让孩子随她去。”范蠡道，“此事只有你我知道，连西施……也先瞒着。”

    白先生浑身一震：“大夫，这……夫人若知孩子‘死’了，恐怕……”

    “总比知道孩子为质强。”范蠡惨笑，“为质，生死操于人手；‘死’了，至少还有重逢之日。”

    他剧烈咳嗽，肩伤处渗出血迹：“去吧。抓紧时间，景阳的信使快马去郢都，三日可往返。我们只有七日。”

    “是！”

    白先生匆匆离去。厅中只剩范蠡一人，烛火将尽，晨光从窗棂透入。

    他望着那抹微光，喃喃自语：“父亲，您说我这一生，总在算计。算计敌人，算计盟友，如今……连妻儿都要算计。”

    “可不算计，如何在这乱世活下去？如何保住这三万人的性命？”

    无人回答。只有晨风穿过厅堂，带来城外楚军营地的号角声。

    新的一天开始了。

    陶邑暂时停战，但危机未解。议和能否成功，取决于楚王的决定，取决于景阳的说服力，也取决于……范蠡接下来的布局。

    而在三十里外的荒道上，端木羽终于悠悠转醒。他躺在简陋的榻上，腿伤已被包扎。一个老者端药进来，见他醒了，笑道：“公子总算醒了。这里是商丘南郊，你昏倒在城门口，守军将你送来。”

    “信……”端木羽挣扎坐起，“我的信……”

    “在这儿。”老者从怀中取出密信，“完好无损。公子要送信给谁？老朽可帮忙。”

    端木羽看着那封浸透自己汗水血迹的信，热泪盈眶。

    “送……送进宫里，给宋公。必须……亲手……”

    说完，他又昏了过去。

    老者收起信，叹了口气：“造孽啊。这世道……”

    同一时刻，楚国郢都，楚王宫中。

    楚王熊章正大发雷霆。案前跪着刚刚返回的熊胜，他肩头绑着绷带，面色惨白。

    “五千水师，攻一小城不下，反折损大半！熊胜，你还有脸回来！”楚王将竹简砸在地上。

    熊胜以头触地：“臣罪该万死！但陶邑守将范蠡狡诈异常，火攻、埋伏、巷战……臣已尽力！”

    “尽力？”楚王冷笑，“景阳去之前，也这么说。可他现在围城七日，损兵折将，仍未能破城！难道那范蠡真是神人不成？”

    阶下群臣噤若寒蝉。屈晏站在文官队列中，眉头紧锁。他想起数月前与范蠡的交易，想起那人的眼神——平静下藏着深渊。

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