“他会信吗？”

    “信不信不重要，重要的是态度。”范蠡说，“楚国现在的主要敌人是越国，不会因为这件事就真跟我们翻脸。屈平要的不过是个台阶，我们给他台阶，再送上厚礼，这事就能过去。”

    姜禾想了想，点头：“也是。那赔偿的钱从哪儿出？”

    “从越国交易赚的钱里出。”范蠡说，“反正那些铜锡一转手就是几倍的利润，赔得起。”

    信送出去了。同时送出的还有一批礼物——十匹上等丝绸，五箱精美漆器，以及一封范蠡亲笔写的道歉信，措辞极其谦卑。

    四天后，屈平的回信来了。语气缓和了许多，接受了范蠡的解释和赔偿，但要求以后所有交易，楚国都要派人参与验货。

    “这是要往我们这里插钉子。”白先生说。

    “让他插。”范蠡倒不介意，“派来的人，好好招待，让他看到我们‘真诚合作’的态度。但同时，真正的核心交易，要绕过他。”

    “您是说……”

    “越国那条线，绝对不能让楚国知道。”范蠡压低声音，“还有，我们得给田穰一点回敬。”

    “怎么回敬？”

    范蠡走到地图前，手指点在陶邑的位置：“田穰不是想切断我们和楚国的联系吗？那我们就反过来，加强和齐国内部其他势力的联系。”

    “您是指……”

    “田氏在齐国一家独大，但也不是铁板一块。”范蠡说，“田恒有兄弟子侄，各自有封地产业，彼此间也有明争暗斗。我们可以找田穰的对手合作。”

    白先生眼睛一亮：“比如田襄？他是田穰的儿子，但据说对父亲的一些做法不满。”

    “不，田襄太近了，容易被田穰察觉。”范蠡摇头，“要找远一点的，利益冲突更明显的。比如……田乞。”

    田乞是田恒的堂弟，封地在齐国东莱，以渔盐为业，与田穰的陶邑势力范围有重叠。两人为了盐业市场，近年来摩擦不断。

    “田乞会跟我们合作吗？”

    “试试就知道了。”范蠡说，“你准备一份厚礼，以‘陶邑商贾’的名义，去拜访田乞。就说我们想在东莱开辟新的盐路，愿意让出三成利润。但要私下进行，不要让田穰知道。”

    “这是要挑拨田氏内斗？”

    “不是挑拨，是顺势而为。”范蠡微笑，“田氏内部本来就有矛盾，我们只是加把柴，让火烧得更旺些。田穰忙着对付自家人，就没那么多精力来对付我们了。”

    计划定下，分头行动。

    范蠡则开始着手另一件事——整顿内部。阿顺的事件给他敲响了警钟：他的势力扩张太快，人员复杂，难免混入各方的眼线。

    他让白先生重新审核所有核心人员的身世背景，特别是与齐、楚、越三国有关联的。同时制定了更严格的保密制度：重要仓库实行双人监管，货物进出要有三人的签字；账目一式三份，分别由姜禾、白先生和他自己保管；与外界的通信必须通过隐市加密渠道。

    这些措施会增加很多成本，也会降低效率。但范蠡知道，在乱世中，安全比效率更重要。

    又过了半个月，田乞那边传来了好消息。

    白先生派去的人成功见到了田乞，献上厚礼，表达了合作意向。田乞很感兴趣——他一直想打开中原市场，但被田穰压制。范蠡的提议正中下怀。

    双方约定：范蠡提供陶邑的销售渠道，田乞提供东莱的海盐，利润四六分成（范蠡四，田乞六）。交易走海路，绕过田穰控制的陆路关卡。

    第一船盐已经从东莱出发，预计十天后抵达陶邑。

    与此同时，楚国派来的验货官也到了。是个三十多岁的中年人，叫申-->>

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