“重量差不多，但颜色偏暗，表面气孔多。不仔细看，很容易被蒙混过去。”

    “是谁干的？”姜禾问，“仓库的守卫都是我们的人，进出记录也严格，外人不可能混进来调包。”

    范蠡没说话，目光在仓库里扫视。最后，他停在一个年轻的库管身上——那人叫阿顺，是三个月前招进来的，做事勤快，识字会算，很快就被提拔为副管事。

    此刻，阿顺低着头，不敢与范蠡对视，额头上渗出细密的汗珠。

    “阿顺，”范蠡缓缓开口，“这批铁是你负责验收入库的，对吧？”

    “是……是的大夫。”阿顺声音发颤。

    “验收的时候，你没发现有问题？”

    “我……我验了，但那天货多，可能……可能看走眼了……”

    “看走眼？”范蠡走到他面前，“四十多块次铁，看走眼一块两块还说得过去，四十多块都看走眼？”

    阿顺扑通一声跪下：“大夫饶命！我……我不是故意的！是有人逼我的！”

    “谁？”

    “是……是齐国人。”阿顺哭丧着脸，“一个月前，有个齐国人找到我，说只要我在验收时放一批次铁进来，就给我十金。我一开始没答应，但他威胁我，说知道我老母在齐国，如果我不照做，就……”

    “就怎样？”

    “就让我老母活不下去。”阿顺磕头如捣蒜，“大夫，我也是被逼无奈啊！”

    范蠡沉默。他相信阿顺说的是实话——这种手法很符合田穰的风格。先是在军火交易中设局，现在又在他的货物里做手脚，目的都是一样的：让范蠡失信于楚国，逼他更加依赖齐国。

    好一招离间计。

    “阿顺，你老母现在何处？”范蠡问。

    “在……在齐国即墨，我表哥家里。”

    范蠡对白先生说：“派人去即墨，把他老母接来陶邑。路上要隐蔽，不要惊动任何人。”

    白先生点头，又问：“那阿顺怎么处置？”

    范蠡看着跪在地上的年轻人。按律，监守自盗该处死。但阿顺也是被胁迫的，而且及时招供。

    “打三十鞭，降为杂役，工钱减半。”范蠡最终说，“以后不许再接触仓库核心事务。”

    这个处罚不算重。阿顺连连磕头：“谢大夫不杀之恩！谢大夫！”

    处理完仓库的事，天已经快亮了。范蠡回到书房，毫无睡意。

    屈平那边必须给个交代。但怎么交代？说是齐国陷害？无凭无据，楚国不会信。自己承担下来？那就会失去楚国的信任，这条财路就断了。

    他需要想一个两全之策。

    三天后，白先生派去吴地的人回来了，带回了更详细的情报：那三个铁矿最近确实有异常交易，买家自称是“宋国商人”，但口音带着齐地腔调。而且他们买走的都是次等铁矿，出的价钱却比市价高一成。

    “果然是田穰。”范蠡冷笑，“他这是要把我往死里逼。”

    “现在怎么办？”姜禾问，“屈平给的期限只剩五天了。”

    范蠡在书房里踱步。雨已经停了，但天色依然阴沉。窗外的梧桐树叶黄了大半，在秋风中簌簌作响。

    “给屈平回信。”他忽然停下脚步，“就说我们已经查明了原因——是吴地铁矿以次充好，我们也是受害者。为表诚意，我们愿意赔偿楚国损失，三倍赔偿。”

    “三倍？”姜禾倒吸一口凉气，“那得多少钱？”

    “钱可以再赚，信誉不能丢。”范蠡说，“而且，要在信里暗示，我们怀疑是有人故意陷害，破坏楚陶关系。但不要明说是谁，让屈平自己去猜。”

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