可察的气流轻轻摇曳。周围的几株灌木，枝叶呈现出一种不正常的灰败色，叶脉隐隐发黑。

    张叶子脚步一顿，轻轻拨开遮挡的藤蔓，凑近了些。

    是妖木的衍生物！那种暗红色的、带着细微绒毛的苔藓状东西，他在神木林外围一些潮湿角落见过类似的，被称为“血苔”，是祖木根系分泌物滋养出的低级附着物，能缓慢吸收周围的生机和微弱灵气，本身没有什么攻击性，但却是妖木感知网络的末梢之一。

    这里果然有！而且看这血苔的生长情况和周围植物的状态，这东西在这里存在的时间不短了。

    老者知道吗？如果知道，为何不清理？是清理不了，还是……别的缘故？

    他心中疑窦丛生，但不敢久留，更不敢去触碰那血苔。迅速退开，整理好藤蔓，背着藤筐，顺着小径返回了院子。

    老者正坐在前屋门口的一个树墩上，就着昏暗的天光，用一把生锈的小刀，削着一根木棍。听到脚步声，他抬起头，浑浊的目光落在张叶子背着的藤筐上，又扫过他苍白的脸和额头的虚汗。

    “放下吧。”他指了指屋檐下一块平整的石板。

    张叶子放下藤筐。老者放下手中的木棍和小刀，慢吞吞地走过来，蹲在藤筐边，伸手翻看里面的草药。

    他先拿起一株苦蒿，仔细看了看根须和叶片，尤其是那些细小的黑点，又放在鼻子下嗅了嗅，脸上没什么表情。又捡起几颗蛇莓果子，看了看成色。最后，拿起一根山药，掂了掂分量，用手指抹去上面的泥土，看了看断口处的浆液。

    “苦蒿老茎上的黑斑，是‘灰霉’，湿气太重，通风不好生的。有黑斑的，药性会受影响，带苦毒。”老者嘶哑的声音响起，像是在自言自语，又像是在教导，“蛇莓果沾了泥，破了皮，存放不住。山药挖断了三分，浆液流出，易烂，药力也损了。”

    他抬起头，看着张叶子：“手法生，眼神还行，力气不足，耐心不够。”

    评价很直接，不留情面，但似乎并没有生气或不满。

    张叶子脸上有些发烫，低声道：“是，小子以前只是识得，动手不多，又受了伤，让老丈见笑了。”

    “哼。”老者从鼻子里哼了一声，没再说什么，开始动手分拣草药。他将苦蒿的嫩叶和老茎仔细分开，老茎上带黑斑的部分用生锈小刀削去。蛇莓果子用衣襟擦干净，放在一片洗净的大叶子上。山药则用草木灰涂抹了断口，放在阴凉通风处。

    他的动作缓慢，却异常稳定、精准，带着一种经年累月形成的、近乎本能的熟练。那双枯瘦布满老茧的手，在处理药材时，竟显得十分灵巧。

    张叶子在一旁默默看着，学习着他的手法，也暗暗观察着他。老者始终低垂着眼皮，专注着手上的活计，对张叶子探究的目光恍若未觉。

    分拣完毕，老者站起身，捶了捶后腰，对张叶子道：“灶台后面，瓦罐里有早上剩的粥，自己去喝。喝完，把前院水缸挑满。水井在篱笆外面东头。”

    说完，他拿起那根削了一半的木棍，又坐回树墩上，继续削了起来，不再理会张叶子。

    张叶子走到灶台后，果然有一个半大的瓦罐，里面有小半罐已经凉透的、稀得能照见人影的野菜杂粮粥。他盛了一碗，就着一点咸菜疙瘩，默默吃完。粥虽然稀薄冰凉，但入了肚，总算驱散了一些饥饿带来的虚弱感。

    吃完，他找到水桶和扁担，走出篱笆门。水井就在院外东侧十几步远的一棵老槐树下，井口用石板半盖着，辘轳上的绳索都快磨断了。他打水，挑水，往返数次。左臂用不上力，只能靠右肩，每次只能挑小半桶，动作也慢。但他一声不吭，咬牙坚持着。

    挑满水缸，他已经累得眼前发黑，靠在墙上喘息。伤口在劳作中又被扯动，有血丝渗出。

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