老者削好了木棍，是一根简易的拐杖，比他现在用的那根直一些。他拄着新拐杖试了试，似乎还算满意。看了眼张叶子，又看了看天色。

    “会处理皮子吗？”他突然问。

    张叶子愣了一下，点头：“会一些。”猎户剥皮硝制是基本技能，外门弟子有时也需要处理妖兽材料。

    老者走进屋里，片刻后，拿出一张鞣制到一半、还带着血肉和腥气的兽皮，看形状像是鹿或者山羊的，还有一小罐气味刺鼻的硝料，一起丢在张叶子面前。

    “把这皮子鞣完，用那边的木架绷起来。硝料省着用。”老者吩咐道，顿了顿，又补充了一句，“做完了，晚上有肉吃。”

    张叶子看着那张半生不熟的兽皮，血腥气冲鼻。这活计又脏又累，还需要技巧。但他没有拒绝，默默拿起皮子和硝料，走到院子角落一个简易的木架旁，开始处理。

    刮去残留的血肉和脂肪，涂抹硝料，反复揉搓，拉伸，绷紧在木架上……每一个步骤都需要力气和耐心。兽皮的腥臊味和硝料的刺鼻气味混合在一起，令人作呕。汗水混合着血水，从他额头、伤口处不断渗出，滴落在地上。

    老者就坐在屋檐下，背靠着土墙，闭着眼睛，像是睡着了，又像是在默默观察。

    张叶子全神贯注，尽量将皮子处理得平整均匀。这是他换取食物和暂时栖身的机会，不能搞砸。同时，他也在思考。老者让他做这些杂活，看似只是利用劳力，但采药、挑水、鞣皮……这些活计既能观察他的体力、心性、手艺，也能让他没精力、没时间去窥探别的东西。

    这个看似行将就木的老人，心思并不简单。

    天色再次暗了下来，山间的雾气似乎更浓了。张叶子终于将兽皮初步处理好，绷在了木架上。他累得几乎虚脱，手上、身上沾满了污秽。

    老者不知何时睁开了眼，看了一眼木架上的皮子，点了点头，没说什么，起身进了屋。不一会儿，屋里飘出了久违的、炖煮肉类的香气。

    张叶子走到井边，打了些冷水，胡乱擦了擦脸和手。冰冷的井水让他精神一振。

    晚饭是在屋里吃的。破木桌上点着一盏昏暗的油灯，灯芯如豆，光线跳跃。桌上摆着一大碗热气腾腾的炖肉，肉块很大，带着骨头，煮得酥烂，汤色浑浊，飘着些野菜叶子。还有两碗和早上一样的稀粥，以及一小碟黑乎乎的咸菜。

    肉是鹿肉，肉质粗硬，带着浓重的土腥和膻味，只加了些盐巴和山里采的野葱野姜，调味粗糙。但比起之前几天只能啃硬饼、喝凉水、生饮蛇血，这无疑是难得的美味。

    张叶子吃得很快，但尽量不发出声音。老者吃得很慢，每一口都要咀嚼很久，昏暗的灯光下，他脸上深刻的皱纹如同刀劈斧凿，眼神空洞地望着门外沉沉的夜色。

    “后生，”老者忽然开口，声音在寂静的屋里显得有些突兀，“看你干活，不像是地里刨食的，也不像是常在山里跑的猎户。手上有点力气，认得几个字，懂点草药皮毛……倒像是那些大城里，店铺里打杂的学徒，或者……哪个破落人家的子弟，读过几天书，后来败了家，流落出来的？”

    张叶子心里咯噔一下，放下碗，斟酌着词语：“老丈慧眼。小子……祖上确实读过些书，后来家道中落，不得已出来谋生，走过些地方，杂七杂八的活计都做过一些，也就勉强认得些东西，让老丈见笑了。”

    他说得含糊，半真半假。祖上读过书是真的（父母虽为伐木工，但祖父据说是个屡试不第的童生），流落也是真的。

    老者“嗯”了一声，没再追问，只是慢悠悠地嚼着肉，浑浊的眼珠在油灯光晕里转了转，落在张叶子脸上：“这世道，读书识字，有时候不是什么好事。知道得多了，想得多了，烦恼就多，死得也快。”

    这话意有所指。张叶子低着头，看着-->>

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