”

    清辞点头，又摇头：“我听过传言，但……不敢确信。”

    “有些事，不知比知好。”陈掌柜将烟锅在鞋底磕了磕，站起身，“姑娘先回房歇息，午后老朽给你换药时，再细说。”

    他转身欲走，清辞叫住他：“掌柜的！”

    老人回头。

    “您……”清辞咬唇，“您方才说，李大人处境微妙。若他今夜赴约，恐有危险。我……我不能在此干等。”

    陈掌柜看着她苍白的脸和眼中的决意，沉默良久，终是叹了口气。

    “姑娘，你伤势未愈，贸然行动，只会成为李大人的拖累。”他走回檐下，从怀里摸出一串钥匙，打开墙角一个不起眼的矮柜，取出一卷用油布包着的旧册子。

    “这是老朽行医四十余年，记录的一些……特殊病例。”他将册子放在桌上，缓缓展开，“有些伤，不是寻常跌打；有些毒，不是市井可见。而受伤中毒之人，也往往……身份特殊。”

    清辞走近，看向摊开的册页。泛黄的纸上，用蝇头小楷密密麻麻记录着病例，但某些条目旁，标注着简略的符号——刀剑、箭矢、甚至……火器灼伤的示意图。

    “二十年前，老朽曾随军做过几年医官。”陈掌柜的声音平静，却字字沉重，“北境不太平，战事频仍，暗流更多。有些伤，军营里治不了，或是不敢治，便会悄悄送到相熟的信得过的民间大夫处。济世堂，接过不少这样的病人。”

    他翻到其中一页。

    纸上记录着六年前的某个病例：“腊月初八，中年男子，溺水，喉部有扼痕，肋骨折断三根，左手小指缺失——与月前另一溺亡者伤痕高度相似。送来时已无气息，仅做记录。”

    清辞瞳孔骤缩。

    父亲，就是六年前腊月初八被发现的。喉部有扼痕，肋骨折断，左手小指在幼年事故中缺失。这些细节，外人绝难知晓。

    “这病例……”她声音发颤。

    “送来的人，说是下游渔民。”陈掌柜合上册子，目光深远，“但老朽认得那人的靴子——是官靴，且是……北境边军中级将领的制式。”

    边军。

    清辞踉跄后退，扶住桌沿：“为……为什么？我父亲只是工部小吏，与边军何干？”

    陈掌柜摇头：“老朽不知。只知那日后，济世堂周围，多了些‘闲人’。老朽闭门三日，后来……便再未接过类似的病例。”他看着清辞，“姑娘，你父亲的事，或许比你想象的更复杂。牵扯的，也不止是吏部工部。”

    前堂传来伙计的呼唤：“掌柜的，有位军爷抓药！”

    陈掌柜神色一肃，迅速收起册子锁回矮柜，低声道：“姑娘回房，无论听到什么动静，莫出来。”

    清辞点头，退回厢房，虚掩上门，只留一道缝隙。

    脚步声从前堂转入后院。

    来者一身靛蓝便装，身形挺拔，腰间佩刀，正是昨夜在土地庙见过的寒鸦营副尉——沈墨。

    “陈掌柜，”沈墨拱手，神色如常，“奉命抓几副金疮药，要见效快的。”

    陈掌柜眯起眼，打量他片刻：“军爷是……边军的人？”

    “正是。”沈墨微笑，“前日抓过止咳方的那位同袍，说掌柜的药好，特地推荐沈某前来。”

    “止咳方……”陈掌柜慢吞吞走向药柜，“那位军爷的咳疾，可好些了？”

    “劳掌柜挂心，已大好了。”沈墨的目光扫过院子，在晾晒的药架上停留片刻，又转向厢房方向，“掌柜的这儿……似乎还住着别的客人？”

    陈掌柜拉开药柜抽屉，取药的手未停：“老朽的远房侄女，前日来探亲，染了风寒，在厢房歇着呢。”
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