那艘万石官船，可曾掉头回来了？」

    吕颐浩点头：「回来了，回来了！据漕司那边报，约莫三日後便可稳稳停靠在扬州码头。」大官人「唔」了一声，手指在紫檀小几上轻轻一叩：「那便定在三日後启程吧。」

    「如此甚好！」吕颐浩一拍手，脸上笑意更浓，「那今晚这「不系舟』之宴，权当是本官与诸位士林族老为大人提前饯行了！还请大人务必赏光！」

    大官人闻言笑道：「吕大人，若是单为你这杯饯行酒，我便是喝上三坛也使得！只是嘛……那群酸丁腐儒，我是真真懒得应付！」

    吕颐浩一听，急忙肃容低声道：「大人！这些盘根错节的士大夫门阀，才是我大宋真正的基石，於朝廷上下，盘根错节，根深蒂固，牵一发而动全身！今日他们肯放下身段，主动设宴示好，这分明是存了江南士族与大人您缓和关系的心思。这趟应酬，於情於理，於公於私，都是推脱不得的！非但如此，这次大人倘若回去後面圣，立於朝堂之上，更少不了和京城那群清流们应酬，还望大人以大局为重！」

    大官人笑道：「吕大人如此苦口婆心，我若再推辞，倒显得不识擡举了。行吧，就依你，定在今晚。」接着沉下脸，将刘正彦不轻不重地申饬了几句，无非是行事过於孟浪、不知权衡利害、徒惹口舌是非之类的话，直说得刘正彦垂手侍立，喏喏连声，额角渗出细汗。这才略一挥手，客客气气地将那满腹心事的吕知州送出了门。

    厅堂里复归清静，大官人兴致颇高，便欲拉着王禀，要他将那夜剿灭摩尼教的细枝末节再细细推演一番。

    王禀抱拳躬身，那张惯常刻板方正的军汉脸上难得露出些温和笑意，道：「大人垂询，卑职敢不尽心？能追随大人左右，共谋大事，实乃卑职之幸，心中亦是激荡感佩！只是……」

    他话锋一转，透着几分实在的关切，「大人贵体初愈，精神方回，弦绷得太紧，也需松泛些才是。这扬州城乃天下一等一的富贵风流去处，大人何不趁此良机，出去散散筋骨，也领略一番这淮左名都的绝代风华？」

    一旁的刘正彦见缝插针，赶忙堆起笑脸凑趣：「正是正是！大人，卑职愿为前导！保管让大人看尽这「扬一益二』的泼天富贵、无边春色！比那汴梁城也不遑多让！」

    大官人目光扫过二人，尚未置可否，却留意到一直侍立在锦墩旁、正用一双纤手不轻不重替他揉捏着腿的楚云，樱唇微动，似有言语，一双水杏眸子里藏着几分怯意与期盼。

    大官人瞧在眼里，唇角微扬，温言道：「看你欲言又止，可是有什麽心事？老爷我早说过，在我跟前，不必如此拘谨，只要不是正经官面场合，有话但讲无妨。」

    楚云得了这话，才敢擡起臻首，细声细气地道：「回老爷的话……婢子想着，过两日便要随老爷北归清河了……心里……心里惦念着扬州居养院里认得的几个苦命孩儿……想……想再去瞧上一眼，送些点心果子……」她声音轻柔，带着几分恳求。

    大官人闻言，微微颔首，脸上并无不悦，反而显出几分兴趣：「哦？居养院？蔡公推行的这惠养穷民之举？倒是早有耳闻。也罢，老爷我也正想去瞧瞧，这德政，在扬州是个什麽光景。」

    王禀忙道：「大人，不如让犬子王荀与刘小将军贴身护卫？」

    大官人点点头：「也不必兴师动众。就你们二人，再叫上一两个伶俐可靠、口风严紧的心腹小厮跟着便是。都换上寻常富户员外的便服，莫要惊扰了市面。」

    众人齐声应诺：「是！」

    一行人换了便装出了府邸角门，大官人这才算真真切切地见识了这「淮左名都，竹西佳处」的泼天富贵甫一踏入市廛，一股混杂着脂粉香、酒肉气、汗味、香料乃至河鲜腥气的热浪便扑面而来，喧嚣声浪直灌入耳。

    眼前的长街，石板铺就，被千万双脚底板-->>

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