叶归根一愣。

    “别否认，我看得出来。”伊丽莎白笑了：

    “他说得对，我确实不简单。在卡文迪许家族，简单的人活不下去。但归根，你要明白，在这个圈子里，每个人都在利用别人，也都在被别人利用。重要的是，你要知道自己想要什么，能付出什么。”

    她转身面对他：“我想要的是成为卡文迪许家族的掌舵者，在男性主导的世界里证明自己。”

    “为此，我需要强有力的合作伙伴。你父亲是一个，你是另一个。我会帮你成长，给你资源，让你强大。作为回报，将来你要站在我这边。”

    “就这么简单？”

    “就这么简单。”伊丽莎白说，“当然，过程中我们可能会产生感情，可能会成为真正的朋友，甚至更多。但核心是利益联盟。你能接受吗？”

    叶归根看着她。月光下，她的脸像大理石雕像，美丽而冰冷。

    “我能接受。”他说。

    “很好。”伊丽莎白伸出手，“那么，合作伙伴？”

    叶归根握住她的手：“合作伙伴。”

    那一握，像是一种契约的达成。在牛津郡的秋夜中，在古老的庄园里，两个来自不同世界的年轻人，结成了属于他们的联盟。

    回伦敦的路上，叶归根一直在思考。伊丽莎白说得对，这个世界是利益交换的场所。但除了利益，是否还有别的东西？信任？友情？甚至……爱情？

    他不知道。

    但他知道，自己已经走上了这条路，就不能回头。

    十一月初，叶归根接到了叶馨的电话。她在柏林一切顺利，实验室的工作很有进展，德语也进步很快。

    “德国人很严谨，但一旦认可你，就会真心相待。”

    叶馨在电话里说，“我在做一个新的项目，关于城市雨水净化系统。如果成功，可以解决很多缺水城市的问题。”

    “需要帮助吗？”

    “暂时不用。”叶馨笑了，“我要靠自己做出成绩。叶归根，你在伦敦怎么样？”

    “还在适应。”

    “听说你和伊丽莎白走得很近？”

    “她是我的引路人。”

    电话那头沉默了一会儿：

    “小心点。那个女人……我查过她的背景。她十六岁时，为了赢得一个商业竞赛，把最好的朋友的设计方案泄露给了对手。朋友退学了，她拿了冠军。”

    叶归根心里一沉。

    “我不是说她一定是坏人。”叶馨说，“但你要明白，在这个圈子里，有些人把成功看得比什么都重。别太天真。”

    挂了电话，叶归根站在宿舍窗前。窗外是伦敦的夜景，灯火辉煌，却也迷雾重重。

    十二月的伦敦进入圣诞季。街道上挂起彩灯，商店橱窗装饰精美，空气中飘着热红酒和烤栗子的香味。

    叶归根的课程结束了第一学期，考试成绩全A。教授在他的论文上批注：“有深度，有见解，期待你未来的发展。”

    伊丽莎白带他参加了几个重要的圣诞派对。在金融城的派对上，他见到了父亲——

    叶风来伦敦出差，顺便参加兄弟集团欧洲分公司的年会。

    “做得不错。”叶风在私下里对他说：

    “我听说了你的成绩，也听说你在社交场合的表现。但归根，记住，成绩和社交只是基础。真正的考验是，当机会来临时，你能不能抓住。”

    “什么机会？”

    “很快你就知道了。”叶风说，“明年春天，兄弟集团会有一个重要的并购案，涉及德国一家工业机器人公司。到时候，我需要你参-->>

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