大运河深夜, 依然流淌。

    潺潺河水, 通南贯北，载的仿佛是千年的沉浮, 送的似乎是万古的尘嚣。

    船工举着灯火，站在船头绘着寻常人不懂的灯语, 互相指引着一艘艘船只在黑暗中交错而过。

    上百艘漕船从各个支流逐渐汇集，如一群朔夜的武士，挺进临清闸。

    ……

    京城虹桥南边的宅邸, 正房大门敞开。房外院子灯火通明。

    严堂主坐在正房厅堂正中左侧的圈椅上, 手持茶盏吃茶, 目光瞥向大门之外的院子。

    院中，黑压压上百人, 直身而立。

    ……

    京城临水道，华灯璀璨，纸醉金迷。

    初夏怡然, 暖风热语, 百姓夜游不归, 举杯欢笑，笙歌无尽。

    这片悠闲醉意你推我搡中，无人注意到身边擦走而过一个又一个好似完全不同的另一些人。

    他们默默疾行, 眼神呆滞茫然，宛若无魂之鬼。

    ……

    临清, 繁闹依旧, 夜如白昼。

    小樊楼三楼一内间。樊可然正与两位清帮香主在一起商讨。

    樊可然抱着手臂, 眉头皱起：“人都不在？”

    一位香主点点头：“照说下江南这事这么急，应是临帮先主动与我们招呼才对，毕竟大部分漕粮与盐从江南往北运。可直接去了他们粮帮公所，居然所有的管事都不在，朱彦圣也联系不上。”

    樊可然踱了几步：“书水前几日就递了消息回来，朱彦圣也在那鬼斗蛋的船上，看来那船是到现在都没找到。”

    “临帮到底在搞什么鬼，就算少了一个朱彦圣，难道其他人也全失踪不成？”

    “这皇上下江南，他们不会这个时候还想搞点别的事吧？”

    樊可然走到了窗户边，看着窗外夜色中喧杂不眠的临河街道，沉顿须臾：“……漕船备好，但将淮东淮西两路会功夫的弟兄都立刻调过来。”

    另位香主一脸惊异：“堂主！这样的话人手不足……”

    樊可然没转过身，依然面对窗外：“剩余的人手平分各处，砖矿的运输照旧，按皇上下江南的准备，但负责与临帮交接的那些，暂且先停。”

    俩香主见樊可然语气沉然，未再多言接下指示，然后又说道：“还有安帮……”

    咚咚——

    香主话刚说一半，响起了敲门声，便暂且停下走去开门。

    “哎呀～王香主～”小樊楼一楼的鸨母拿手绢的手拍了下王香主胸膛，一歪一扭地走了进来。

    鸨母站在樊可然身前：“堂主，楼下又来了一群厢军，近日老这么着不是个事啊。虽然钱也是给的，但寻常客人见这架势都不敢进来了。”

    樊可然转过头，眉头皱得更紧了，抵着下巴：“这些厢军……没人指示敢这么聚众喝酒吗……”

    两位香主也面露不解，一位说道：“要不……去找县里问问？近日连连这么来实在不似寻常。”

    另一位放下手中的书册：“近日还有个不寻常事，这连续几日入临清闸的船都比往年同期要少得多。”

    鸨母又说道：“还有啊……楼下有个老头求见。”

    樊可然：“谁？”

    鸨母：“说他是京城臻融庄的冯老掌柜，奉钟大人之命来见堂主。”

    樊可然神色一展：“赶快有请。”

    ……

    微熹的天空，雾散烟弥，水开云蒸，晨钟荡响。

    钟鼓声吵醒了净慈寺内外的人，也吵醒了尊客寮里环拥的俩人。>

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