他不是种出苗了吗？"

    "苗？"王婆子撇嘴，"荒滩上的苗也叫苗？秋后风一吹，全堡的人看他的大戏，头一天官府摘牌收人，第二天周扒皮带人扒房，三天两场，场场精彩！"

    人群里，赵寡妇拎着水桶，低着头快步走过。回到家，她把门闩上，对栓子说："明儿起，你还是去滩地干活。"

    栓子瞪眼："娘！你没听王婆子说——"

    "她懂什么。"赵寡妇把水桶墩在缸沿上，声音发紧，"娘不懂账，娘只懂一件事，那天孙差头来吓唬人，全堡的人都看着咱们笑话，只有陈四郎挡在咱们前头说话。这样的人，娘不信他会赖咱们家十斤种子。"

    她顿了顿，补了一句："再说，真到了扒房那天……咱们去帮工，好歹给四郎家留条活路。人活一世，总得给好人留条活路。"

    这话，常二狗当夜就学着传给了陈麦。陈麦听完，在窝棚外头坐了很久，没说话。

    从周府出来，天已经擦黑。柳木之跟陈麦同路走了一段，忽然低声说："陈四郎，今日这个中见，我本不该做。户房的人，不该沾借贷。"

    "那你为什么来？"

    "周老爷请我，我推不掉。"柳木之顿了顿，声音压得更低，"还有句话，你听着就好，前日堡丞府递进来的那张认垦文书，被驳回之后，赵管家又去了一趟户房，递的不是文书了，是一锭银子。主簿没收。这事儿，主簿让我烂在肚子里。"

    陈麦脚步一顿："柳书吏为什么告诉我？"

    柳木之看了他一眼，没答，拱拱手，拐进了另一条巷子。

    陈麦站在暮色里，把这句话翻来覆去嚼了两遍。堡丞府先抢垦、再行贿，路都走绝了，下一步会做什么，他用脚指头都想得到，文的不成，该来武的了。

    他加快脚步往滩地赶。

    离滩地还有二里地，夜风里，他听见了马蹄声。

    不是一匹，是好几匹，正在滩地方向，来回逡巡，马蹄踏在干硬的碱土上，又急又碎。中间还夹着常二狗扯着嗓子的一声喊，喊的什么听不清，紧接着是"砰"的一声闷响，像是什么重物砸进了草垛。

    陈麦拔腿狂奔。

    冲上最后一道土坡，月光下，四十亩苗田黑压压铺展在眼前，田埂上几个人影缠斗成一团，常二狗的叫骂声、陌生人的呼喝声搅在一起。而苗田正中央，一个纤细的黑影正发疯一样地跑，身后两个持刀的汉子紧追不舍，眼看刀光就要劈下去——

    那黑影一头栽进了秧田边的排碱沟里。