什么，不言而喻，盐铁使的人，已经插手了，而且，已经见了血。

    "收殓了。"陈麦站起身，把铜牌收进怀里，"快走。井上的事，比信上说的，还要急。"

    老鹳检查得更细。他蹲在尸首旁，翻了翻死者的手，手心有厚茧，是常年拽卤绳磨的；又翻了翻衣领，衣领内侧，用粗线绣着一个"苏"字。

    "苏家井的盐丁。"老鹳说，"往镇上的方向跑，被人从背后追上的。一刀，干净利落，使刀的是好手，而且——"他比划了一下刀口的角度，"骑在马上。"

    盐丁，往镇上去，被骑马的好手追杀。陈麦望着镇子的方向，心里一点点沉下去。这盐丁，多半是井上派出去送信的。信没送到，人死在了半路上。

    也就是说，井上如今已经送不出信了。围井的，不只是三当家的人。

    二十匹马，卷起一阵黄尘，直扑黑石滩深处。

    远处的地平线上，一座高高的井架立在暮色里，井架上的天车还在转，一转一转，像是这一带盐碱地里，最后一颗还在跳动的心脏。

    离井台三里，前哨又折回来，声音压得极低："四郎，前头有卡子。官道上设了栅，七八个人，佩刀，可穿的不是盐匪的号衣。"

    "什么打扮？"

    "青布褂子，腰里……"前哨咽了口唾沫，"腰里都有铜牌。"

    陈麦勒住马，在暮色里望着那座井架，望了很久。

    "下马。"他说，"从今晚起，没有滩地保粮队，只有周记商行的伙计。老鹳，把马藏进碱沟。二狗教你们的东西，今夜都给我用起来，先摸清楚，井上的人，是死是活。"

    二十个人，在碱沟里散开，换上短打，滚了一身盐土。天一黑透，三条摸哨的路就撒了出去：一路摸官道的卡子，一路摸井台外围的盐匪营盘，一路最险，贴着崖根，往井台上摸，探二狗埋的暗哨记号。

    二更天，三路回报。

    官道卡子八个人，是盐铁使衙门的外委兵，盘查的不是私盐，是"苏家井出来的人"；盐匪营盘扎在井台北面的乱石滩，两百多人，篝火十几堆，三当家的旗号挂得老高；崖根那一路，带回来一个消息，让所有人的心都提了起来。

    崖上二狗的暗哨记号，还在。三道哨，两道空了，最里头一道，记号是新描的，描记号的白灰，还没干透。

    "人还活着。"老鹳的声音发颤，"记号是今晚描的。二狗子还在哨上，井台还没破。"

    陈麦蹲在碱沟里，望着三里外那座黑洞洞的井架，一字一字地说："还活着就好。传令，今夜不睡了。天亮之前，我要知道三当家的营盘里，有几个官，几把刀，还有——"

    他摸了摸怀里那块铜牌。

    "盐铁使的人，到底想要什么。"