粮那一场，你们赢了，赢在府城里有人替滩地说话；盐这一场，盐铁使衙门直通户部，道台的面子，未必够。"

    陈麦沉默了。他忽然意识到，自己这一趟南下，要面对的，可能不只是两百个盐匪。

    "周东翁，"他问，"苏九娘这个人，你见过？"

    "见过两面。"周库说，"盐井的女当家，三十来岁，泼辣，精细，井上三百盐丁，服她。她跟官府斗了十年，没输过，靠的不是银子，是井。黑石滩的井，火井，卤水旺，出盐快，十里八乡吃的就是这一口。井在，她就在。"

    "三当家跟她，什么仇？"

    "三当家原是她爹收养的义子。"周库叹了口气，"盐井的家产，一半该是他的。苏老爹临终，把盐引和井，都给了女儿。三当家一气之下，投了黑石滩，干起了私盐的买卖。这一斗，就是十年。"

    原来如此。夺井，夺引，开香堂，废了苏九娘，三当家要的不只是利，还有那一口气。

    一路南下，走了四日。

    白日里宿，夜里行。商道的旧路，都是周库商队踩出来的，哪里有大车店，哪里能喂马，哪里要绕开巡检司的卡子，周库都画了图。第二日夜里过县境，卡子上的巡检拦了队，老鹳递上周记商行的引帖，又塞了一小包盐，巡检掂了掂那包盐，挥手放行了。

    "看见没有。"老鹳收帖的时候低声说，"在这地界，盐比银子好使。"

    第四日黄昏，黑石滩的地界到了。

    二月初七，陈麦一行过了黑石滩地界。

    盐区的景象，跟滩地全然不同。地里不长庄稼，长的是白花花的盐碱；路边的树，让盐气熏得半死不活；一个个盐井台子，像大地上的疮疤，井口冒着白汽，空气里一股子咸腥味。

    路上，他们遇见一个背盐的老盐工。六十来岁，背驼得像张弓，背上的盐包压得他一步一步地挪。陈麦让随从给了他一袋干粮，老盐工接了，蹲在路边的盐土堆上，就着雪水啃。

    "老哥，"陈麦问，"苏家井，往哪走？"

    老盐工抬起浑浊的眼睛，打量他们一行人："外地来的？买盐？"

    "买盐。"

    "买盐去镇上官盐店。"老盐工说，"苏家井，去不得了。"

    "怎么去不得？"

    "围了。"老盐工把声音压低，"三当家的人，把井围了一个多月。昨儿个，又来了新人，穿的官靴，佩的铜牌，见盐丁就问话，问井上的产量，问盐引的数目。老朽在这盐区背了四十年盐，头一回见着官牌跟盐匪站在一处。"

    老鹳和陈麦对视了一眼。

    "苏家井的盐，怎么样？"陈麦又问。

    "好盐。"老盐工说，"白，细，不苦。苏家的井是火井，底下有地火，卤水上来就是热的，熬盐省柴。苏家三代人，卖盐不缺斤两，给盐丁的工钱，从不拖欠。"他把最后一口干粮咽下去，站起身，重新背起盐包，"这位爷，老朽多嘴一句。苏家井要是换了主，这十里八乡的盐，就该苦了。"

    离苏家井还有十里，前哨的马忽然停住了。

    路边的沟里，躺着一个人。

    确切说，是一具尸首。穿着盐丁的短打，面朝下趴着，背上一道刀口，从肩胛骨拉到腰眼，一刀毙命。血已经凝了，人死了至少一日。

    老鹳滚鞍下马，翻看了尸首，脸色变了："四郎，你看这个。"

    尸首的腰间，挂着一块铜牌。铜牌不是黑石滩盐匪的样式，也不是官府捕快的腰牌，牌上铸着两个字：盐铁。

    盐铁使衙门的人。

    陈麦蹲在尸首旁边，看了很久。一个盐丁的死，一块盐铁使的铜牌，出现在苏家井外十里，这意味着-->>

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