互市场开在雁回堡外三里，逢五逢十大集。

    岑照到的那天，正赶上大集。他还是那身半旧的青棉袍，混在人堆里，先看，不问。粮市上，新谷上市后第三个月的价，斗米多少，斗麦多少，斗盐多少，他一摊一摊地看过去，拿眼睛记。盐市的摊子前，他站得最久，看盐色，看成色，问一斗盐换几斗米，问牙人抽几分。

    他看得细。卖粮的摊子，他抓起一把粮看干湿；卖盐的摊子，他捻一撮盐尝咸淡；走到军粮入市的专摊前，他停住了。专摊上挂着一面小牌，牌上写着：军储陈谷，今日斗价若干，比市价让半分。牌子底下贴着一张告示，出卖的缘由、数量、解还的章程，写得明明白白，买粮的人围着看，有认得的，还指着告示给不认得的念。

    "这牌子，"岑照问守摊的小吏，"是每集都挂？"

    "回客官，军粮入市一回，挂牌一回。"小吏答，"总办立的规矩，军储的粮入市，缘由、价码、去向，三样上墙，少一样，不许开摊。"

    岑照把那张告示从头看到尾，一个字一个字地看。看完，他什么也没说，往前街去了。身后的书吏注意到，大人这一路看下来，眉头是一寸一寸锁紧的。查了三日官账，他还有几分看戏的兴致；今日看了半日市集，那几分兴致，没了。

    牙人见他不是本地人，又是个生面孔，答得敷衍。他也不恼，掏出几枚钱，买了二两盐，拿纸包了，临走才随口问了一句："苏记的盐，也是从你们这儿过手？"

    "苏记是大主顾，人家有自己的引，自己运，自己销。"牙人掂着钱，"我们这儿过的，是零卖的尾巴。客官要的多，直接去苏记商栈，前街最大的那个门脸就是。"

    岑照道了谢，把包盐的小纸包收进袖中，往前街去了。

    苏记商栈的门脸果然大，三进的院子，前头是铺面，后头是账房和仓。岑照递上名帖的时候，守门的老伙计看了一眼，手一抖，转身就往里跑。不多时，商栈的大门中开，一个着石青褙子的女人从里间迎出来，二十七八的年纪，步幅不大，走得却快，到了门口，敛衽一礼。

    "督粮使大人亲临，苏记蓬荜生辉。东家苏九娘，恭迎大人。"

    她是一个人赶回来的。三日前陈麦的快马出堡，一日一夜，信送到她手上的时候，她正在四百里外的盐道上盘车队。她看完了信，当夜点起人马往回赶，比岑照早到了半日。

    到堡那夜，她先去了屯田司值房。陈麦在灯下等她，案上摊着岑照这三日查账的记录。两个人隔案坐下，没有寒暄，她先开口："他要什么？"

    "引票底档，两年的全部单据。"陈麦说，"他查官账查了三天，一根毛没查到。现在到你这儿来了。"

    "东西我都带回来了。"苏九娘说，"两年的正票副联、承运单、税凭，我理了一夜，一张不少。"

    她说着，从袖中取出一页纸，推过案去。是她连夜理的单据总目，蝇头小楷，一类一类，列得清清楚楚。纸送过去的时候，她的手指在纸边上停了一停，捻了一下，又松开了。

    "九娘。"陈麦看着她，"这一位，跟以前那些不一样。"

    "我知道。"她说，"铁算盘。我在商道上就听人说过他。他不收礼，不好酒，不近声色，眼里只有账。这样的人，拿钱砸不动，拿人情焐不热。可他有一样好处。"

    "什么？"

    "他认账。"苏九娘把那页总目又往前推了一寸，"认账的人，就讲理。我的账，就是理。他要看，我给他看个够。"

    她起身告辞的时候，走到门口，忽然回身说了一句："总办，查账我不怕。我怕的是他查完了账，还不肯走。"

    陈麦看着她，没有说话。她说完，自己掀开帘子出去了，冬夜的风灌进来，吹得灯花一歪。
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