追骑是在次日正午赶上他们的。

    两人出了镇城，走了半日，正在道旁的茶棚里歇马。

    出城的时候，周三斤的心情其实松快了几分。昨夜在脚店里，陈麦把石室里的事跟他透了底，虽说那半个名字还悬着，可线总归是摸着了。线摸不着的时候，人像走在黑地里；摸着了一头，哪怕前头还是黑的，脚下也踏实。

    "爷，"他牵着马嚼草料，嘴里叼着旱烟袋没点，"回头到了堡里，二爷要是问起，俺怎么说？"

    "照实说。"陈麦端着粗瓷碗，茶是浑的，"只瞒一个字。"

    "哪个字？"

    陈麦没答，周三斤自己咂摸过来了，把烟袋从嘴里拔出来，在鞋底上磕了磕："俺这嘴，往后得缝一半。"

    茶棚外头的官道上，有脚夫挑着担子往北边去，担子里是新打的铁锅。边地太平了半年，跑买卖的又敢上路了。

    一匹快马从南边官道上卷过来，马上的人没进棚，在道边滚鞍而下，径直走到陈麦面前，从怀里掏出一只蜡丸。

    是袁守拙的亲兵。那亲兵的嘴唇是白的，马跑得浑身冒汗，四条腿都在打晃。

    陈麦捏开蜡丸，展开纸条。纸条上只有一行字，字迹潦草，是蘸着怒气写的：

    马彪，昨夜自缢。

    周三斤凑过来看了一眼，脸色就变了。叼着的烟袋杆差点咬断。

    陈麦捏着那张纸条，在原地站了几息。

    茶棚的老板探出头来，问要不要添水。没人应他。

    线刚摸着一头，就被人从中间剪了。剪得这样快，这样准，昨日夜里进的牢，今日夜里人就挂了梁。这牢墙里外，得有双眼睛一直睁着。

    他转身解缰，翻身上马，只说了一个字："回。"

    两匹马掉头，沿来路往回赶。

    来时是信马，回去是奔命。两匹马一前一后，蹄声砸在官道上，一路惊得几个赶路的脚夫往道沟里躲。周三斤在后头，一路没说话，烟袋咬在嘴里，咬出了两排牙印。

    陈麦伏在马背上，风从耳边灌过去。

    昨日那间石室里，那个满脸刀疤的汉子坐在草堆上，先说了那句"先付定金"，又把两条开价说得清清楚楚：老娘从河东接出来，婆姨和崽给条活路。然后他把那个字掰开揉碎，从牙缝里挤出来。

    活命，家人，一个名字。三条。

    他当时应了两条。话出口才一夜，人已经凉了。

    马跑出了一身白沫，鼻孔里喷出来的气都是烫的。赶到镇城的时候，天已经擦黑，城门刚要关。守门的兵认得早间出去的这两个人，愣了一下，还没来得及问，马已经卷进了门洞，带起的风把门卒的灯笼吹得乱晃。

    大牢外，鲁牢头在门口等着。老头儿一夜间像老了十岁，背更佝偻了，手里的气死风灯都提不稳。看见陈麦，他的嘴唇动了动，没说出话来，先跪下去了。

    陈麦一把搀住他："说事。"

    "昨夜三更刚过，"鲁牢头的声音抖，"送孝敬的来了。这一回不是寻常送东西的，是两个人，带着盐铁衙门的文书，说要核监。我拦不住。他们进去了一盏茶的工夫，走了。四更天我查监，马彪挂在梁上，裤腰带。人是凉的。"

    "什么样的人？"

    "穿的是寻常皂衣，看不出衙门。"老头儿闭了闭眼，逼着自己想，"说话是南边口音，软。年纪大的那个，腰里头露出来半块牌子，铜的，我眼拙，没看清刻的什么。年轻的手里提着灯，一路上一句话没说。"

    "文书呢？"

    "带走了。"鲁牢头说，"一个字都没留下。我干这行三十年，核监的文书见得多了，没有不带监印回执就走的-->>

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