夜被陈麦叫起来核数，核完了，憋出一句话："做了半辈子账，头一回见着这么做的生意。盐翻四倍的年月，她一文钱的价不抬。总办，这份人情，账上没法记。"

    "记得下的。"陈麦说，"炒面两万斤，义仓明日起开磨。伤药三百服，郎中带学徒连夜配。新米三成，秋后过斗，头一斗先紧着苏记。先生，人情账也是账，一笔一笔记上，记清楚了，秋后一笔一笔还。"

    盐是四更天进的堡。

    四十车盐，装了三十一船，从苇荡水路进堡后头的暗渠。船过苇荡，一人高的苇子在夜风里沙沙地响，船工们不点灯，全凭手上的篙认路。到了暗渠口，船挤着船，一包一包的盐从船舱里出来，上了岸，排成一队人龙，肩膀接肩膀，往义仓里送。

    守仓的点数点到了天亮。粉笔在仓壁上划的数，一道一道，划满了半面墙。最后报上来的数，把石琮砸得半天没说出话：刨去路上折损，净盐四万一千斤。

    堡里两万口人，省着吃，够吃小半年。

    天亮的时候，盐进堡的消息已经自己长腿跑遍了全城。早起的军户蹲在墙根喝粥，喝一口，跟邻人说一句，说一句，又喝一口。粥还是那锅粥，可人人都觉得，今日的粥，味儿对了。

    配盐的告示当天换了一回：壮劳力四钱，老弱三钱，下田的青壮，加到五钱。告示贴出去，满堡的人都在传，说东边的苏东家，是个女菩萨。

    也有嘴损的。杂货铺的掌柜站在自家门口，被人问起盐价，老脸一红，把价牌摘下来翻了过去，冲排队的人一拱手："诸位，往后买盐，去义仓。我这小铺，不卖了。"

    苏九娘本人，此刻正在议事厅里，跟陈麦说第二件事。

    "生意谈完了。"她说，"谈点别的。"

    她从怀里取出第二封信。信封是京里的样式，火漆印，印的是苏记在京的柜号。

    "我在京里的人，半月前发出的，走镖路，七天前到大泽。"她说，"苏记在京的西城柜上，养着两个专管收消息的伙计，朝里的事，粮的事，日日有人盯着。这封信，是拿命从镖路上抢出来的，围城的这些日子，京里往北的镖，十有八九走不通。"

    陈麦接了信，没有立时拆。

    "路上出了事？"

    "镖队在大泽边上，被人劫了一回。"苏九娘说得很淡，"劫镖的不是狄人，是汉人，身手干净，拿了信就走，金银一概没动。亏得柜上的伙计机警，正本早拆成了三份，分三条路走。他们劫走的，是三份里的一份。"

    "劫信的人，知道信里是什么。"

    "知道。"她说，"所以总办，这封信，京里有人不想让你看见。"

    "总办，京西籍田，两边都秀穗了。"

    陈麦拆信的手，停了一瞬。

    籍田。新粮法的对赌。南边，是周文焕门下的官田，肥水足粪，精耕细作；北边，是雁回堡走出去的法子，旱地、浅耕、密植，赌的是北疆的土能吃这套章程。

    这场赌，是开春立下的。朝廷推行新粮法，周文焕一党力主南法北移，说北疆苦寒，非得江南的精耕章程不能出粮。陈麦在条陈里顶了一句：北疆的地，该有北疆的种法。一来二去，成了对赌：京西划两片籍田，南法一片，北法一片，秋后过斗，当着朝廷的面，见真章。

    当时人人都说，这是隔着一个京城斗法，输赢在天。

    如今，两边都秀穗了。

    "南边的穗，秀得早，秀得齐整。"苏九娘的声音很稳，"京里的信说，周文焕的人已经开始放话了，说北疆的法子，出穗不齐，是野路子。国子监有几个博士跟着起哄，上了一道折子，说秋后之验不必等，不如早定章程，省得贻误来年农时。这话，是放给秋后过斗听的，是想叫斗还没过，就先定输-->>

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