子烫得能烙饼。流汗多，吃盐就多，配给的三钱盐，头几日还够，清野一开始，不够了。

    先是有人拿粮换盐。一斗米，换一小包盐，换的人咬牙，卖的人躲着义仓的告示。义仓查了两起，告示上的"停牌"变成了实打实的罚，罚去守夜，可还是有人换。再往后，有家里的婆娘把腌菜的老汤滤出来，拿汤当盐使。郎中去看了一圈，回来跟陈麦说，老人里头，已经有两个腿肚子发软的了。

    第七日，堡里出了一件事。

    杂货铺的掌柜，一早开门，把盐价牌翻了个面。牌子上新写的价，是围城前的四倍。就算有价，也没有货，柜台底下的盐罐子，见了底。掌柜的自己站在门口，跟围在门口的人说："不是我心黑。罐子里就这点了，我自己家，后晌也得吃淡的。"

    义仓的配给，当日减了。壮劳力每日两钱，老弱一钱半。

    配盐那日，义仓门口排了长队。没有人挤，也没有人吵。轮到曹老汉，老头儿伸出粗瓷碗，看着掌勺的往碗里捻了一小撮盐，忽然说："多给娃儿们一口吧。老汉我吃了一辈子盐，淡了能忍。娃儿们正长个儿。"

    掌勺的看他一眼，没言语，往他碗里还是那一小撮。

    "曹爷，"掌勺的说，"都一样。"

    老头儿端着碗走了。走了几步，把那撮盐倒了一半进旁边一个娃娃的碗里。

    石琮把库房的账算给陈麦听：堡里的盐，照这个配给，还能撑十三天。十三天之后，两万口人，吃淡食。人吃淡食，头三日没觉，五日腿软，七日浮肿，半月，拿不动刀。

    "总办。"石琮的声音发干，"粮，咱们能撑到霜降后头。盐，撑不过这个月。"

    陈麦站在库房里，看着那几口见了底的盐柜。

    围城第十七日，他算明白了这笔账：粮道断了，还能熬。盐道断了，熬不了。

    盐，比粮先断。

    当夜，他把周三斤叫进了值房。

    "东边的苇荡水路，"他说，"你走过没有？"

    周三斤摇头："没走过。听苇荡屯的老人说，水路十八弯，弯里有汊，汊里有荡，生人进去，转三天都出不来。"

    "所以狄人的马进不去。"陈麦的手指在桌上轻轻点着，"官道他能设卡，水路呢？水路他拿什么设？"

    "总办是想……"

    "我想什么，先不忙说。"陈麦收回手，"你明日就走。不用出堡，去苇荡屯的水寨，找佟老石，再找几个撑了一辈子船的老把式，把水路给我画出来。画细了，一处浅滩一处深汊，都画上。"

    周三斤领命要走，又被叫住了。

    "三斤。"陈麦说，"画水路的事，不许跟第三个人提。"

    "为什么？"

    "因为咱们堡里缺盐，"陈麦吹熄了灯，"满北疆都知道了。"