的。”

    “我就再没问别的。”

    “城里报信的后脚也到了。”管家在下首补了一句，“说的也是府上少爷中了。赏钱一给，人着急去下家就走了。”

    “那位……那位没说是第几名？”

    姜鹤年转过头，看着自己那个二孙子。

    “砥哥儿。”

    “啊？”

    “你几时知道的。”

    姜砥愣了一下。

    “散学前就知道了啊。”他说，“报信的又跑到书院来讨了一回赏，人人都知道了，都围着我道喜——”

    他忽然反应过来，眼睛越睁越大。

    “你们不知道啊？”

    厅上炸了，钱惠娘头一个叫出来，声音尖得整条游廊都听得见；姜知安一巴掌拍在桌上，把面前那碟腌笋震翻了；姜知平站起来又坐下，坐下又站起来，最后跑到门口冲外院喊“把灯都点上！”；何秀珠捂着嘴，站在原地一动不敢动。

    姜砥被人从背后拍了七八下，拍得直咳嗽。

    “爹！”姜知平在门口喊，“咱们放两挂炮吧！”

    “放！”

    “放几挂？”

    “有多少放多少！”

    苏梧走过去，把姜昭抱起来。她什么也没说，只是把孩子往怀里紧了一紧。姜昭的脸贴在她肩上，她感觉到母亲的手在抖。

    那一顿饭吃了很久。

    老太爷今日喝得多。他先敬沈山长，再敬方夫子，敬到第三巡，儿子们已经拦不住了。

    “老先生。”他站起来，两只手捧着杯子，“我姜家三代人——”

    后头那半句他没说出来。

    沈山长把杯子端起来，跟他碰了一下。

    “姜翁，这是头一道门。”

    “头一道门也是门。”

    方夫子今日高兴得很。他在蒙班教了七年书，教出来的学生里，中过秀才的有两个，举人一个都没有。今晚上他被灌了五杯，讲了三遍那件事——就是姜昭头一天进讲堂，坐在小案后头说“看得见，就是脖子有点酸”。

    讲第三遍的时候他自己先笑倒了。

    姜砥坐在小辈那一桌，从头到尾没停过嘴。他把书院里那些人怎么围着他、怎么问他、怎么拍他的肩，一样一样地讲。讲了三回，一回比一回长。

    姜硕在旁边听着，听到第三回的时候，小声说了一句：“二哥，你方才说是十几个人围着，上一回说的是七八个。”

    姜砥的脸一僵，“你数得倒清楚。”

    “我就是听着。”

    “你听着就行了。”

    姜蕙笑出了声。

    酒过三巡，姜鹤年又提了一回请客的事。

    “老先生，过几日家里要摆席。”他说，“头一日请族里，第二日请城里的人家。您是昭儿的先生，这两日您得坐上首。”

    沈山长摇头、“我今日已经来了，往后的席我不去。”

    姜鹤年的脸色变了一点。

    “老先生是嫌我们家张扬？”

    “不。”沈山长把茶盏搁下，“席要摆。两日不够，摆三日。城里有头脸的人家，一家也别落下。”

    姜鹤年愣住了，“我原以为您——”

    “姜翁，这个名声是我要的。”沈山长说，“我押这一把，押的就是‘五岁的案首’这五个字。这五个字眼下越响越好，响到府里、路里都听见了，往后他走的每一步才轻省。这几日你们家把它传出去，是替他办事。”

    “那您怎么不肯来。”

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