姜家的人陆续回了家，姜知让父子从船场直接回府，衣裳上还带着江上的水汽；苏梧那一行人从玄妙观回来，四个人抱着七八匹料子；姜知平从栈房赶回来，头上一层瓦灰，进门先冲主院方向拱了一拱。

    主厅里已经点起了灯。

    沈山长和方夫子到得早，老太爷亲自迎到二门，请到上首，两位先生推让了一回，还是坐了。

    一屋子人说说笑笑，说的都是那一句“中了”。

    钱惠娘拉着何秀珠的手，从门口一路夸到厅上。“弟妹今日这一手，我看了都要说个服气。”她说，“菜色齐整，厅上偏厅一并备下，人还没到齐，汤都温着，这要是搁我，早乱套了。”

    何秀珠的脸红了一片，“我这是照着大嫂二嫂平日的样子学的。”

    “学得比我强。”苏梧说，“今日多亏你。”

    何秀珠摆手摆得急，摆到一半，眼圈忽然红了，赶紧转过身去吩咐上菜。姜知平在旁边看着自己媳妇，看了半天，一句话没说。

    姜砥和姜昭是最后到的，马车停在门口，姜砥第一个跳下来，站在那两盏红纱灯笼底下，抬头看了看，觉得今日这灯笼格外亮。

    他们一进门就被围住了。

    “回来了！”

    “昭哥儿回来了！”

    钱惠娘头一个冲过来捏姜昭的脸，捏完又去拍姜砥的肩；姜知平在门口喊着叫人上菜；姜硕跟在后头，被三婶一把搂过去问了半天冷不冷。

    姜砥在这一片声音里很受用。他今日在书院被人围了一下午，回到家又被围一回，走路都比平常抬得高些。

    席开了，上首坐着沈山长和方夫子，姜鹤年在旁边陪，三房的男人一桌，女眷一桌，小辈一桌。灯点得满堂，说话声压过了外院的动静。

    吃到一半，姜砥忽然把筷子放下了，扭头看姜知让，“爹。”

    “怎么了？”

    “咱们家是不是得摆席面啊！”

    姜知让抬起头：“今日不就是席。”

    “今日这是家里自己吃。”姜砥说，“我说的是外头的席。”

    “外头的席做什么？”

    “我今日答应人了。”姜砥说得理直气壮，“书院里那些人都问我什么时候请客。我说等我回去问过家里。”

    他掰着手指头数：“正课班那边少说二十个，蒙班这边十几个，还有夫子们——”

    “你请什么客？你也中了？”

    “我不请，我们家请。”姜砥着急了，“再说了，这种事本来就该摆一摆。”

    他把袖子往上挽了挽。

    “总不能少了咱们家案首的排场。”

    姜知让没有马上接话，手里那只杯子停在半途。

    钱惠娘“啊”了一声，又把嘴闭上了。

    厅上的说话声退了下去，退到最后，只剩外院说书的那点锣声，隔着两道墙传进来。

    丫头端着一只汤盆站在门口，进也不是退也不是。

    沈山长把茶盏放下了，他看了看上首，又看了看下头那一桌人的脸色。

    “你们不知道？”

    姜鹤年扶着椅子扶手，很慢地转过头。

    “老先生。”他说，“知道什么。”

    “县案首。”沈山长说，“今日发的长案，姓名居中，字大三分。”

    厅中安静得针掉地都能听见，最后还是何秀珠先出的声。

    “今早……今早报信的来过。”她的手在袖子上蹭了一下，“我们家派去看榜的那个小厮，进门就喊考上了。我问他看清楚没有，他说看清楚了，拿着纸条一个一个比-->>

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