首，本朝没有过。”她说，“六岁的案首，也算稀罕，可就没有那么稀罕了。七岁、八岁，一年比一年寻常。”

    “这五个字要值钱，只能值在今年。”

    沈山长把身子往后靠了靠。

    “说下去。”

    “知县取案首，也不是白取。”姜昭一句一句往下推，“他取的这个人，往后要去考府试、考院试。这个人若是一路都过了，那是他慧眼识人，是他教化地方有功，写在考绩上是实的。他取的若是个再也考不出来的，那就成了笑话。”

    “所以他要挑一个稳的。”

    “稳的有两种。”她说，“一种是年岁大、写得老到、一看就不会翻船的；还有一种——”

    “——是能传出去的。”

    “对。”沈山长说。

    “五岁的案首传得出去。”姜昭说，“往后我每过一场，传的都是他的名字。”

    她说到这儿，忽然又想通了一层。

    “而且我一旦是案首，府试和院试那边，就都知道我是本县知县取的头名了。”

    沈山长这一回笑了。这是他今日第一次笑。

    “说完了。”

    姜昭说，“还有一句。”

    “你说。”

    “既然府试和院试都不必太担心了。”她一个字一个字地说，“那这两场什么时候去考，就可以由先生说了算了。”

    沈山长把茶盏端起来，喝了一口。

    “我原就说过，什么时候下场我说了算。”

    书房里静了很久，炭盆里的炭塌下去一块。

    沈山长把茶盏放下。

    “姜昭，你这半年一直在赶。”他说，“功课不用人催，问题一天问二十个，你像后头有人追你。”

    “我要给你的，就只有这句话。”

    “往后你不必再赶了。”

    姜昭坐在那儿，两只手在膝盖上收紧了一下。

    她这一年想过很多事。她想过要多久才能考出来，想过一层一层要过多少关，想过自己五岁的身体撑不撑得住五场。

    她从前对这条路的所有认识，其实只有几个词——金榜题名，金殿传胪，状元游街。她以为难的是那场考试。

    今天她才知道，科举之路不只是最后那一下，前头是这些也是，山长一个人替她算了两千八百个人、算了一位知县的性子、连她的年岁也算进去了，然后押了一把。

    而这些，她从来都没有想过。

    她站起来，退开一步，端端正正行了一礼。

    “多谢先生。”

    沈山长受了这一礼，受完他摆了摆手。

    “你谢我做什么。”他站起来，走到书架前，取下一册书，“我押的是我自己的眼力。赢下这一把的，是你自己写的那五份考题。”

    他把书放在案上，翻开。

    “明日照常讲书。”

    姜昭出书房的时候，书院里已经炸开了。

    消息是散学前一刻传进来的——城里那位报信人多跑了一趟，跑到鹤山书院来讨了第二回赏钱。

    正课班的门口挤了二十几个人。姜砥站在中间。他今日刚下课，人还没走出讲堂就被围住了。

    “姜砥！姜昭是你弟弟？”

    “是。”

    “他可是县案首！”

    “是。”

    “五岁？”

    “……是。”

    姜砥这一天说了几十个“是”，说到后来，脚底下有点发飘。

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