县试头场考四书。

    题是《大学》里的一句：物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。

    姜昭把这行字看了两遍，这道题问的是：做事情该先做什么，后做什么，为什么。

    她想了一炷香，然后她开始写。

    她写的是这个时代的道理：本末者，非有贵贱，事有所倚；先其所倚，则后者不劳。

    她举的是也是这个时代的例子：农事先耕而后种，为学先识字而后读书，筑室先立基而后架梁。

    她的手小，写一行要停一停活动手指。她写得很慢，一笔一笔。

    中间吃了两口馒头，喝了半口水。日头偏西的时候，她把最后一个字写完了。

    抬起头，隔壁那个号的还在写，笔尖抖得厉害，姜昭看了眼自己的手，还是太小了。

    日落收卷，出考院的时候天已经暗了。

    门口那条街上还是黑压压的人，比早上更挤。姜家的车停在斜对面，姜砥站在车辕上，一看见她就跳下来，跑着挤过来。

    “怎么样！”

    “不知道。”

    “什么叫不知道！”

    姜昭摇了摇头，这也是她第一次参加考试，她真不知道自己答的对不对，姜砚从后头过来，接过她怀里的考篮，掂了掂。

    “干粮吃完了？”

    “没吃完。”

    姜砚把篮子交给阿柏，弯腰把她抱起来，往车那边走。

    发案在第二日午后，案是团案，中的人名字写成一个圆圈，不排名次，只看有没有你。姜砚去看的案，回来的时候脸上什么表情都没有。

    头场应考两千八百余人，只取一千三百。

    二月十二，第二场，人少了一半。街上宽敞多了，卖炊饼的挑子还在。

    二场加论题出自《孝经》：父有争子，则身不陷于不义。

    姜昭在号里坐了很久没有动笔。

    她知道这道题该怎么答。这道题一千年来都是那么答的：父母有过失，做儿女的应当谏诤，谏而不从，则号泣而随之；不谏而顺从，陷父母于不义，这不是孝。

    她握着笔，看着那张空纸。

    她想起了那一夜，产房里只有陈嬷嬷一个人，父亲在门外，只有一息的工夫做主，报了一个男丁。那是欺君，是欺祖宗，是这一整套道理里都说不通的事。

    她若是照这道题的道理来，她该争。

    但她自己却没有争，她五岁了，她一天比一天更用力地往这个谎言里走。

    刚研的墨在砚台里凝住了一层，她把笔放下，重新研了两下，然后落笔。

    她写谏诤之义，写“争者，所以全其亲也”；写为人子者，见父母有过而不言，是以顺为孝，非孝也；写谏有其时、有其法，色难而志坚。

    她只在最后添了一句：争者，非讼其亲也，惧其陷于不义也，写完她自己看了一遍。

    这一篇，若是给沈山长看，多半会说“稳”，她最后又检查了一遍，才把它交上去了。

    那天出考院比往日早。她坐在车里，一路上没说话，苏梧问她累不累。

    “不累。”

    “饿不饿？”

    “不饿。”

    到家以后她自己回了屋，把门带上，在案前坐了半个时辰，阿松进来点灯的时候，看见小公子坐在那儿，一动不动。

    “小公子，夫人说不要打扰你，单独让厨房备了饭，晚饭摆哪儿？”

    “就摆这儿吧。”

    二场又淘汰了一半，只取六百四十人。

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