二月十四，第三场。

    三场加律赋和试帖诗各一首，赋题是“春水生”，限韵，诗则为五言六韵。

    这一场姜昭考得最辛苦。

    经义她能凭道理走，赋和诗不行，赋要对偶，要限韵，要一句一句在格律里绕，

    诗要用典，要有出处，且每句固定五字，共十二句，她要用六十个字说完一件事还得留三分余地。

    这些东西是手上的功夫，是十年八年泡出来的。她这一年才学了半年。

    她在号里改了四回。第一遍写完自己读，读到第三联就卡住了，第二遍换了一个韵字，意思就歪了。第三遍意思对了，句子又硬。

    日头从棚顶挪到棚沿，她还在改。最后交上去那一篇，她自己知道是什么水平：格律没错，句子平常，没有一处出彩，但不出错就行。

    出场的时候她低着头走。

    姜砥挤过来问“怎么样”，她这回答了。

    “这一场不好。”

    “不好是多不好。”

    “就是不好。”

    姜砥愣了愣，伸手在她头上按了一把，“不好就不好嘛。”他说，“回家吃饭。”

    三场取三百二十人，姜昭进了。

    第四场是二月十一。

    考的是默经和判语，默经她不怕，判语是照着律条判一桩小案，也不难。

    这一场她考得很顺，唯独一件事难受，她的手彻底写酸了。

    连着四天，天不亮起，日落回，坐在没有火的号里，第四天早上她的右手指关节上裂了一道口子，握笔的时候正好压在上头，她一直写到最后一行，字有几处歪了。

    那天回家，苏梧要看她的手，她把手往袖子里缩。

    “拿出来。”

    “娘，我不疼的。”

    “拿出来。”

    苏梧把她的手拿出来看了很久，看完什么也没说，出去了。回来的时候端了一小盆温水，还有一罐羊脂。洗完，涂上，用软布裹了两圈。

    “明日最后一场，考完就完了。”

    苏梧替她把袖口放下来，压平。

    “昭儿，不管中不中——”

    “我知道。”

    苏梧没有再说下去。

    四场只取了一百六十人。

    整个考棚里空荡荡，一排号只坐三四个人。风从空号里穿过去，纸都压不住，还得拿砚台镇着。末场由知县亲自出。考题不定，古文、策、杂题都可以，都可能，考的是考生的综合储备以及随机应变。

    题纸发下来，姜昭看了一眼，题是这样一句：本县濒江，岁有春汛。问：汛未至，当先为何事。

    隔壁那个号的“咦”了一声，显然是没料到会考这个。

    姜昭低下头，开始磨墨，趁着磨墨的功夫，开始思考，这道题她是不怕，甚至正中下怀。

    姜家的船场在城南江湾里，每年正月末封坞，修坞门，换闸板，抢在三月水涨之前把该下水的船下完，因为水涨之后船会随水位浮高，离岸变远、变高，跳板变陡，卸货或下人既费力又危险。

    这套事她在襁褓里就开始听，足足听了五年。有时父亲跟管事说话她在旁边坐着。

    说的是哪一段圩岸去年被水掏了脚，姜知让说的是一句俗语，大概的意思是：堤岸的底部被水流冲刷给掏空了。又说的是今年雨水早，说的是沟里的淤泥要在二月清完，清晚了就来不及。

    外祖家的粮船年年走漕河，什么时候过闸、什么时候压船、哪一年因为一场雨在闸口堵了七日……这些事她也听过，她提起笔，先在心里默了一遍。
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