姜砥这几日在书院过得很风光。千里镜是初十下午带到书院的，十一那天就传遍了两个班。

    头一天他还肯给人看，一人看一眼，看完要说一句“姜砥你真讲义气”。

    到第三天他改了规矩：替他把砚台洗了，才准看一眼。

    吴小七洗了两天砚台。

    郑元礼不肯洗，站在旁边看了两天，第三天从家里拿了一块自家做的零嘴过来，姜砥收了，让他看了半刻钟。

    方夫子后来把那东西没收了半日，“上课不许玩这个。”

    “先生，您也看看嘛！”

    “……”

    方夫子举着它对着院墙外头看了一炷香，看完还回来，摸了摸胡子，“下不为例。”

    十八这天是最后一堂，讲完《大学》最后半章，沈山长把书合上，没有立刻叫她走。

    “姜昭，明年二月，你参加县试。”

    姜昭抬起头，窗外的日头很低，照到案角上，照得那一小块木头发亮。

    沈山长把手里的书放到一边，“我原不打算这么早叫你下场。”他说，“但我按不住你。”

    姜昭没吭声。

    “你半年学完了我一年的东西。我再往后按着不叫你考，把你按到八岁、十岁，那这两三年你学什么？在我这儿把四书五经再翻三遍？”沈山长摇了摇头，“书是死的，考场是活的。有些东西你在我屋里坐一辈子也学不会。”

    “县试、府试、院试，这三场不算苦。”沈山长说，“县试考四五场，一场一天，日落交卷，当天回家。你先去把这个走一遍，知道那扇门里头是什么样子。”

    “要是这次过了呢。”

    “过了也不许急。”沈山长说，“府试什么时候去，再看你后面学得怎么样。”

    “要是我不过呢？”

    “不过就不过。”老爷子这才笑了一下。

    “五岁的童生，本朝没有过。你不过是应该的，过了是你自己的本事。”

    姜昭站起来，行了一礼。

    “先生，我给您考一个好的回来。”

    沈山长把茶盏端起来，喝了一口，没接这句。

    等她走远了，他才把那盏茶放下，盏里的茶早凉了。

    姜昭回府的时候天还没黑，陈嬷嬷烧的水，苏梧进来的时候，陈嬷嬷正拿葫芦瓢往盆里兑凉水。

    “我来吧。”苏梧说。

    陈嬷嬷看了她一眼，把瓢放下，带上门出去了。屋里生着炭盆，木盆搁在屏风后头，热气往上走，把屏风上那幅绢都熏软了。

    姜昭坐在盆里，背对着母亲，苏梧把她的头发解开，用手拢着往水里浇。

    “今日怎的散学早？”

    “封馆了。”姜昭说，“正月十八才开。”

    “提前了？不过最近这天冷的太快了，不上学正好在家里松快松快。”

    水声响了一阵。

    “娘......山长先生让我下场。”姜昭说，“二月考县试。”

    那只手停在她后颈上，一滴水从姜昭的发梢上落下去，落进盆里，没有声音。

    屏风外头的炭盆爆了一下。

    “……什么时候定的?”

    “今日。”

    “二月，这么快。”苏梧没有再说话。她重新舀了水，从孩子肩上浇下去，浇得很慢，一瓢水浇了很久。姜昭低着头看水面。

    她这五年里，把很多话在心里过了一遍，接下来这一段她想了三年。

    她转过身，抓住苏梧的手，喊了声，“娘。”

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