上的笑收了：“后来，胡四从草料堆里摸出一把铡草的刀来。”

    胡四从草堆里钻出来，后背顶着墙，刀横在胸前，一张脸叫草屑糊得看不清，只有两只眼睛渗得吓人。

    他认出了姜砥，嘴角往下一扯：“二少爷，多年不见，长这么高了——”

    话没说完，刀已经劈过来。姜砥侧身一让，扣住他的手腕往外一拧，刀当啷落地，膝盖顶住后背，把人压在了墙根底下。

    孙庆扑上来，抡起拳头就要往胡四脸上砸。

    姜砥一只手还压着胡四，另一只手抬起来，截住了孙庆的胳膊。

    他喘着气，“打坏了，供词谁来说？邹家那笔账，谁来认？”

    孙庆的胳膊在他手里抖了两下，慢慢放了下来。

    捕快很快赶来了，径直上来捆了人，又从胡四腰上摸出钥匙，打开里间。

    屋里黑，一股闷了几日的馊味，姜砥先进去的。

    墙角那张破炕上缩着三个孩子。两个小的挤在后头，前头那个大些的丫头张开两条胳膊挡着，手里握着一截断了的板凳腿，横在胸前，手抖个不停。

    姜砥在门口站住了。他把腰上的佩刀解下来，搁在地上，慢慢蹲下去，蹲得比那丫头还矮。

    “不怕。”他的嗓门压得从来没这么低过，“外头那个人，叫我捆起来了。”

    丫头手里的板凳腿没放下。她身后那个小子从她胳膊底下探出半个脑袋，看看他，又看看门外的光。

    “大叔，”小子问，“是去有饭吃的地方么？”

    捕快在三个孩子的衣领里各摸出一块缝进去的布条，写着名字、岁数，底下一行一样的字：

    父母俱亡，流落街头。

    胡四的包袱里还掖着一张雇车单，雇的是当夜四更的车，往城南去。

    “府里都收了。”姜砥捧着茶盏，“说要跟城南那个善堂的名册对一对。”

    梁叔把那本旧账抄本从怀里掏出来，搁在条案上。

    “我从当学徒那天起，吃的就是姜家的饭。”他的嗓子哑了，“胡四也是。二十年跟我们也在一张桌上吃过年饭，一口锅里盛的饭。他怎么就吃得这么心安理得？”

    孙庆靠着墙，闷声道：“我爹那年叫船板砸了，老太爷叫人从药铺里拿药，一文钱没收，工钱一天没扣。养好了，回船场还是原来的活。姜家待我们都好，人得知道感恩。”

    他抬起头，眼睛是红的，嗓门却硬：“我得亲眼看着胡四进大牢。”

    姜砥从条凳上站了起来，这回没再踩凳子。

    “你们往后该作证的作证，该交账的交账，这事我盯到底。”他挠了挠后脑勺，“盯梢那些日子的饼钱，回头我挨个补给你们。铺子里该开张的开张，谁也别耽误买卖。”

    “二哥，这句是娘说的吧？”姜昭问。

    姜砥瞪了她一眼：“娘说的，我不能说？”

    梁叔看着他，眼眶有点湿，嘴上还是老掌柜的腔调：“砚少爷开春走的时候，还叫我们有事去找二老爷。”

    “大哥不在家，”姜砥说，“有我。”