龙门一过，外头的人声就隔在了高墙后头。

    门内是一片青砖铺的空场，四角挂着灯笼，天光还没亮透。考生按牌号排成几列，竹篮磕着竹篮，号军拿着名册来回走，嗓门压得不高，一句一句往下催。

    排在最前头的已经在搜了。

    龙门里头靠墙搭着一溜芦席棚，门口挂着布帘。号军唱一个名字，那人就把考篮搁在帘外的长案上，自己掀帘进去，帘子一落，里头只剩窸窸窣窣的响动。

    隔了一会儿，帘子后头传出号军的嗓门：“中衣也解了，快些！”

    出来的人一边往外走一边系衣带，有的鞋还拎在手里，脸上红一阵白一阵。长案上，号军把考篮里的烙饼一张张掰开，连咸菜坛子都拿竹签往里探。

    队伍很安静，慢慢往前挪。

    轮到姜昭，她把号单和学籍凭递上去。

    核验的是个中年书办，对着名册找到她的名字，往下一看，名字底下另有一行朱笔小注。他翻到后头，抽出一份医案和一张批文，看了两行，手停住了。

    “老郑，你来瞧瞧。”

    旁边的同僚凑过来，两个人把那张批文对着灯笼看，看印、看文号，又翻回名册对了一遍。

    姜昭站在那里，提考篮的手往下坠了坠。

    那同僚把批文递回去，点了点头：“监临那边批过的，照办。”

    书办在名册上勾了一笔，冲后头招了招手：“这一位，领去东边。”

    东边是一间小屋，屋里点着灯，站着两个人。

    一个穿青袍，腰上挂着牌子，是监门官；一个上了年纪，背着药箱，是医官。

    监门官接过批文看了，又对了医案上的名字年貌，抬头打量她：“照旧例。外袍解了。”

    姜昭解了外袍，双手递过去。监门官把袍子抖开，摸过领口、袖口和衬里，搭在一边。她又摘下儒巾，医官看过发髻，看过她的脖颈和两只手腕，问了一句上回发疹是什么时候。

    “今年开春。”

    医官点点头，在医案上添了一笔。

    鞋袜脱下来查过，考篮里的笔墨、砚台、干粮、风炉，一样样摆在案上看了，又一样样放回去。

    监门官把号牌和批文一并递还给她：“成。往西，玄字号。”

    姜昭接过来，攥在手里，转身出了门，走了好几步，才觉出手指头发酸。她低头一看，那张批文叫她捏得起了皱。

    她的手松开，把批文抚平，叠好，才揣回袖子里。

    玄字号在西边第三排，号舍一间挨着一间，门口挂着号牌，排成一条窄巷。

    她的那一间，进深刚够一个人坐下，两侧砖墙上各砌了两道槽，插着两块号板。

    上头那块架高了是桌，下头那块是凳；夜里把上头那块抽下来，跟下头那块并在一处，就是床。顶上铺着瓦，门口没有门，只能挂帘子。

    姜昭先没放东西，抬头看了看顶上的瓦，又伸手推了推墙。

    墙是干的，瓦缝里却透进一点天光。

    她把两块号板挨个抽出来，又插回去，下头那块的槽口松了，一坐就往下沉。她从考篮里摸出两片竹楔子，塞进槽口里，再坐上去，终于稳了。

    楔子是姜砚塞进考篮里的，她出门前还嫌占地方。

    她开始往外拿东西。

    砚台搁在桌板左角，左手边就能磨墨；笔架、水盂挨着砚台；干粮袋挂在右边墙上的钉子上，伸手就够得着；风炉和炭搁在门口，免得烟往里头钻；油布帘子挂上去，四角的铜环扣好。

    她坐下，转了转身子，左手、右手、身后都够得着要用的东西。

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