话了。

    阿柏要去城东的纸铺取纸，姜昭在东院闷了大半年，一听他要出去，把笔一搁：“我跟你去。”

    出了巷口，河上的船挤成了一片。北边来的客船，船头站着戴方巾的书生，舱里探出半个身子的是陪来的爹娘，船尾晾着一溜刚洗的袍子。船家扯着嗓子吆喝，叫后头的船别往前挤。

    姜家栈房门口，新挂了块“陪考家眷”的牌子，牌子底下有个老汉正跟伙计讨价，身后跟着媳妇、儿子、儿媳，儿媳怀里的孩子抓着拨浪鼓，摇得哗啷哗啷响。

    伙计连连作揖：“后院的屋子早订满了，您老往前头那家问问——”

    阿柏扯了扯她的袖子：“少爷，大少爷说了，后头还在加铺。”

    河边的客栈都挂出了“考寓”的牌子，牌子底下摞着考篮，有的拴着红绳，有的贴着黄纸，纸上画着歪歪扭扭的魁星。

    二楼的窗子全推开了，有人背书，有人晾袍子，有人把脚跷在窗台上，拿扇子使劲扇。书铺门口支着桌子，新刻的《历科程墨》码得老高。

    对面茶棚底下围着一圈人，正议论今年的题。

    “太后七十整寿，题目必定往孝道上靠。”一个瘦长脸的书生拿折扇敲着手心，“为人君者，以孝治天下，这是大道。”

    旁边一个胖书生连连点头：“有理，有理。”

    “孝道是一层，我看还得往德行上走。”坐在条凳上的中年人捋着须，“万寿是天子推恩，推恩讲的是仁德。孝是德里头的一样，只押孝，押窄了。”

    胖书生又点头：“这个也有理。”

    “你们都说偏了。”一个年轻些的把茶碗一放，“恩科加的是名额，官家要的是能做事的人，经义未必，策论一定往实处问，钱粮、河工，跑不了。”

    胖书生想了想，点得比方才还重：“对，对，有理。”

    瘦长脸的书生扭过头看他：“那你到底押哪一样？”

    胖书生愣了愣，把三根手指头一根一根竖起来：“孝道、德行、钱粮，我都押。”

    茶棚里哄地笑开了。

    姜昭站在人堆后头，阿柏抱着纸在她旁边，笑得肩膀直抖，姜昭也跟着笑。

    桥头上蹲着个乡下打扮的妇人，脚边的竹篮上盖着蓝布。她跟前站着个半大少年，长衫浆洗得发白，手里捏着一卷书，嘴唇翕动着在背。

    少年低着头：“娘，你回去吧，城里什么都有。”

    “城里有，城里的贵。”妇人掀开蓝布一角，露出一摞烙饼和几只咸鸭蛋，“咱家鸭子下的，自家腌的，比城里的香。”

    少年没再推，把书往袖子里一揣，蹲下来把竹篮挎到了自己胳膊上。

    再往前，卖考篮的摊子跟前，站着个头发全白了的老者，襕衫洗得发灰，身边跟着个十来岁的孩子，替他捧着旧考篮，提梁上缠着好几道布条。摊主拿新的给他看，他摆摆手，只买了根新提绳。

    “爷爷，”那孩子仰着脸，“这回能中吗？”

    老者蹲下来，把新提绳在旧考篮上缠好，打了个结，拽了拽。

    “能不能中，考了才知道。不考就一回也中不了。”

    过了桥，自家的药铺门口也排着队。柜台上新摆出一排小瓷瓶，瓶上贴着红签：步蟾丸。

    姜昭拿起一瓶，翻过来看，红签底下还露着半截旧签，是她从小看惯的字：清心丸。

    “掌柜的，这不是清心丸么？”

    掌柜的一抬头，认出是她，也不慌，拿抹布擦着柜台，嗓门一点没压：“小少爷，是清心丸。可考生进门，谁肯说自己要「清心」？叫步蟾丸，蟾宫折桂，听着就吉利，他们揣着也有底气。”

    “价钱-->>

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