里。

    “那就去看看。”

    他把几封信依次收进木匣，扣上铜锁。临出门，回身扫了眼桌上的棋盘，将散在边缘的几枚棋子逐一摆正，这才披上外衣，提起行囊，步子不急不缓地出了旧宅。

    通往西域的长路上，多了一辆不起眼的马车。车帘垂着，窗边偶尔露出一只手，翻动纸页；停驻时便将路上的新消息添进随身册子。

    ————

    西南一座锻造院里，剑炉烧得正旺。

    李清玉站在炉前，袖口挽到手肘，腕上束着防火皮带。她将一块烧红的金属夹出炉膛，放上锻台，一锤落下，火星沿铁砧飞迸，碎亮的光映在她额前。

    院门外送来一封急信。她把锤子放回架上，擦了擦手才拆开封口。信上提到了万剑冢，也提到西域接连传出的消息。李清玉看完，将信纸对折，压在锻台一角。

    炉火映着她半边侧脸。她走到墙边，取下木架上的长剑，拇指擦过剑鞘上细密的刻痕，又抽出半寸，听剑锋与鞘口擦出一声轻锐的鸣响。

    “把这炉收了。”她朝院里吩咐，“工具装车，明早动身。”

    几名学徒应声停手，转身去整理剑匣与锻造器具。李清玉将长剑系在腰间，清点了一遍路上要用的护具，又把几卷图纸卷进防潮皮筒。

    温羽那套万剑冢出自她手，如今这套牌的执牌人已经在路上。她没再多问，只把最后一卷图纸扎紧，放进行囊。剑炉的火光映上她肩头，锻台上尚未冷却的铁胚仍泛着暗红，她提步跨出院门，朝等候的马车走去。

    ————

    一处偏僻驿站旁，秦墨渊把旧木箱搁上长凳。

    箱盖掀开，里面整齐码着古籍拓片、残缺卡片，还有几本边角卷起的手札。他穿一身洗得发白的旧制卡师袍，灰白长发束在脑后，袖口磨出的毛边沾着旅途尘土。驿站伙计送来一封转交的信，他看完，将信纸夹进手札。

    信上写着西域近期的动静，末尾附了几页卡牌影像。秦墨渊用指腹压住纸边，逐张看过去。看到最后一张时，他把眼镜往鼻梁上推了推，又从箱底取出一块拓片，对着光比对了一遍。

    他收起纸页，合上手札，将木箱重新扣好。

    “车什么时候走？”

    “半个时辰后。”伙计答道。

    秦墨渊点了下头，去柜台结了账。离火学院首席讲师的名头早已是多年前的事，制卡大师的徽章也收在箱底。这些年他走了不少遗迹，木箱一提，便是往西域去。

    “去西域。”他说。

    伙计把行李牌递给他。秦墨渊接过，挂到箱侧，走出驿站时顺手把被风吹歪的斗笠扶了扶。路边停着一辆前往西境的货车，他把木箱搬上车板，挑了靠窗的位置坐下。车轮转动，驿站檐角从窗外缓缓退远。

    ————

    西境，离火学院。

    院墙内的演练场收拾得一尘不染，火纹沿石地一圈圈亮起，又在边缘次第熄灭。几名讲师核对着桌上的名册，学生们把备用的制卡工具搬进侧厅，墙上新挂的横幅被风吹得微微鼓动。

    闻人鹤站在场边，年近五十，衣袖束得利落。他翻完名册，抬眼望向院门外那条通往西域的官道。负责筹备的讲师递来一份新消息，他接过，目光扫过上面的行程安排，指尖落在尚未填满的空栏上。

    “客舍再查一遍。”他开口，“炉室留出三间，制卡台按人头备足。”

    讲师应声离开。闻人鹤转向演练场，抬手示意学生把火纹阵的边缘重新检视一遍。几簇火光自石缝中升起，沿着纹路走了一圈，稳稳落定在阵心。

    西境的风掠过院墙，吹动他袖口。他收起名册，又朝院门外望去。远道而来的制卡师们尚在途中，离火-->>

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