一拧，扬起手里的藤条就要往那孩子抽去。

    可那根藤条才刚举到半空，一只大手便从旁边伸了过来，凌厉地卡住了他的手臂。

    监工一惊，抬头一看，只见不知何时走过来的王旗亲卫统领王五，正挡在了那孩子身前。

    他冷冷地看了一眼监工，但最后也还是控制住了没发怒，只松开藤条，慢吞吞地蹲下身去替孩子做了个简单包扎，又从自己贴身怀里掏出两个出门前从后厨顺出来的桂花糖饼，塞进了孩子的手里，轻声道：

    “揣怀里头，等会儿没人瞧见的时候再吃。”

    孩子呆呆地看着眼前这个魁梧骇人，眼神却温和得像自家阿叔一样的大汉，竟是连磕头都忘了。

    王五笑着摸了摸他枯黄的小脑袋，这才站起身来，拍了拍手上的灰，一言不发地退回到了顾怀身后半步的位置。

    顾怀将这一幕尽收眼底，转过头看向身旁的罗榆，语气平静：

    “罗公，如今成都四郊各县都已经设了官立蒙学和惠民医馆，你们这广都大盐场每年产盐上千万斤、获利无数，怎么场里的盐工生了盐疮也不见请个郎中看看，那些七八岁的娃娃也没送去镇上的蒙学念书？”

    听到顾怀突然问起这群最底层的盐工，罗榆先是一怔，随即哑然失笑，像是听到了什么上位者不谙世事的仁善之言，拱手坦然回道：

    “殿下仁厚爱民，连这些粗鄙灶丁都挂念在心，实在让老朽敬佩...只是殿下有所不知，这盐场里的灶丁、汲卤工与修井匠，跟外头种地的寻常百姓，是不一样的。”

    “哪里不一样？”顾怀反问。

    罗榆指了指那些埋头干活的盐工，理所当然地说道：“熬盐凿井乃是天底下最苦最累的营生，寻常农夫哪怕饿死，也是不肯下盐坑熬火灶的；况且这打井捞钎、撇除苦毒的手艺又事关各家绝密，断不可外传。是以打从两百年前起，广都、武阳与简州各大盐场的数万灶丁，便皆是世代相传的私庄灶户--他们的身契与户籍皆录于我罗、周两家的宗祠册上，并不入州县黄册。生老病死、婚丧嫁娶皆在本场坞堡之内，父亲死了儿子接替掌勺拉车，连大门都是不准迈出一步的。至于那些孩童，打小在盐窝里泡熟了手脚，到了十二岁正好接他爹的班下井拉竹筒，若是送去读了书、认了字，心野了，将来谁还肯在这炉火边熬一辈子苦卤？”

    在他看来，而高台下把这几万名盐工连同他们的子孙后代本就是锁死在盐场坞堡里世代不入官籍的私奴，哪儿轮得到你这位靖王来管？更何况是人就要吃盐，这些人是维持巴蜀盐业运转最基本的东西，你要是想善心大发，倒也看看场景，没了这些人，市井上哪儿来的盐卖？

    是以面对顾怀隐隐的责问，这位年过半百、穿着紫貂锦袍的罗氏家主脸上并没有半点羞愧或遮掩，这番话说得那叫一个理所当然。

    顾怀静静看了罗榆一眼，脸上笑意未变，只是眼底深处，越来越冷。

    “原来如此，”顾怀轻轻点了点头，“倒是孤少见多怪了。”

    走出永丰盐场的大门时，已是午时正刻。

    一直随侍在侧的绵竹何氏主事何清与谯氏长子谯裕见顾怀看完了罗、周两家的盐井，当即上前一步，躬身笑道：

    “殿下，这广都盐场往西十五里，便是蜀郡与临邛古道交界的牧马山余脉。我何氏与谯氏合办的最大一处熟茶山、连同专门蒸压‘发花边茶砖’的平冈大茶坊与丝绸转运庄园，便设在那处山谷之中。今日恰逢西山诸夷的几支买茶头人带人下山交割冬茶，老朽等人已在平冈山庄的揽翠轩备下了午间便酌，殿下不如顺道往西移步十余里，略进一餐，再观我何、谯两家的茶山与茶马互市如何？”

    “哦？西山诸夷的买茶人今日也在？”

    顾怀眉梢微挑，颔首道：“也好，孤入蜀一年，-->>

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