代供养的四十名听井老匠师趴在井口听声辨位，用独门‘搜山铁爪’伸入百丈井底把断钎捞上来，这口耗银数万的井便只能当场报废！”

    说着，罗榆又引着顾怀走进了旁边那间热浪扑面、火光熊熊的煎盐主灶房。

    在第一口大铁锅前，一名六十多岁、脊背佝偻的老盐师正手持一柄长柄细眼铜漏勺，全神贯注地盯着锅内翻滚的深黄色卤水。

    随着地下火井竹管喷出的蓝白火焰不断炙烤，锅面渐渐浮起了一层泛着灰绿色光泽的泡沫。那老盐师先从腰间布袋里抓出一把筛得极细的草木灰撒入锅中，隔了十几个呼吸，又舀了一瓢白色的米汤沿锅边淋下，随即用铜漏勺将上头那层灰绿色浮沫连撇了七次，倒进了旁边一只刷着醒目朱漆、挂着“苦卤勿近”木牌的废卤木桶之中。

    “殿下还请离这只木桶远一些。”

    罗榆面色凝重地伸手虚拦了一下，指着那只装满灰绿色浮沫的木桶道：

    “如果说三年凿井、百丈捞钎靠的是水磨工夫与老匠人的手艺，那么这煎炼深井黄卤，便是实打实的人命关天了！殿下有所不知，广都与武阳百丈深井抽上来的浓黄卤，虽然含盐极重，但这黄卤自地底岩脉中涌出时，天生便伴生着一种剧毒无比的‘苦胆毒水’！”

    “这种苦胆水无色无臭，与盐卤融为一体。若是交给不懂内情的生手，像熬海盐那样直接大火烧干，熬出来的盐虽然看着也是白花花的，可人只要吃上三钱，不出一个时辰便会腹痛呕吐、手足麻痹，重则一日之内便会丧命！”

    罗榆转过身，对着顾怀深深一揖，言辞恳切地道：

    “殿下，老朽今日绝不敢在殿下面前哭穷藏私。这深井黄卤中的苦胆剧毒，自古以来唯有靠我罗氏与周氏世代单传的掌锅盐师，在卤水沸腾时，凭数十年练就的目力辨别七层毒沫的颜色，以草木灰与米汤分七次将其撇净，并在锅底苦巴凝结之前的一瞬将好盐捞出！稍微差上半刻火候，这一整锅盐便成了害人毒药！前些年蜀王府的盐铁判官不信这个邪，强行派官匠接管了简州两口深井，结果熬出来的毒盐当场吃死了十几个盐夫，最后还是不得不请咱们两家的老盐师回去主持大局。”

    一番话说得倒是滴水不漏，但就在罗榆侃侃而谈的时候，跟在顾怀身后的孙仲却根本没被那套“苦胆剧毒”的说辞吓住。

    这位和盐打了一辈子交道，进过江陵工坊，又在襄阳格物院深造了两年的老盐匠，此刻正蹲在那只废卤桶和火井竹管旁，先是用小指尖蘸了一星半点黄卤原液在舌尖极快地一触即吐，随后又抓起一把锅底铲出来的灰白色盐渣在掌心里反复揉搓，最后更是趴在地上，凑近那根喷吐蓝白火焰的竹管底座，仔细观察着黄泥封口的缝隙与火苗跳动的颜色。

    看着看着，孙仲那张黝黑粗糙的脸上，非但没有半点畏惧，反而眼睛越来越亮起来。

    与此同时，顾怀的目光却越过熊熊燃烧的盐锅，落在了灶房后方那些正在搬运盐巴、清理灶灰的底层盐工身上。

    与高台上那铺着西域白毯、燃着龙涎香、摆着蜜渍荔枝的锦绣暖阁相比，仅仅百步之遥的灶房后院，简直就是另一重人间。

    在这寒冬腊月里，那些盐工一个个赤着上身，腰间只围着一条麻布片子，因为常年浸泡在盐卤与硫磺火气之中，许多人的双腿和手掌都布满了溃烂结痂的盐疮，脊背被盐篓压得弯曲变形；而在灶房外围的望楼和栅栏旁，几十名身穿厚袄、手持哨棒的罗氏护矿家丁正背着手来回巡视，眼神冷漠地盯着每一个进出的盐工。

    在灶房角落的一排低矮窝棚前，十几个只有七八岁大、面黄肌瘦的半大孩童，正光着脚丫子蹲在泥地上，拿着破铁片替大人们刮着竹笕外壁结出的盐壳。

    其中一个小男孩因为冻得浑身发抖，手里的铁片一滑，不小心把自己的胳膊划破了，鲜血淋漓，站在旁边的罗氏监工眉头-->>

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