重要的水路——青江。那条江，是青州通往外面的唯一水路，所有大宗货物，都得从那儿走。混江寨在江上设卡，收过路费。一船货，三成归他们。不给？船翻人亡。”

    李金水的眉头皱了起来。

    柳元章继续说：“光是收过路费也就罢了。他们还自己下场做生意。走私，私盐，铁器，药材……什么赚钱干什么。其中最大的生意，就是‘香料’。”

    他看了李金水一眼，压低声音：“您在北原城当都尉，应该知道‘香料’是什么。”

    李金水当然知道。

    就是那些富家子弟吸食的玩意儿。

    禁品，但利润极高。

    他在北原城收的“路费”，就是那些香料商人给的。

    柳元章叹了口气：“青州所有的‘香料’，十有八九都是混江寨运进来的。他们有自己的船，自己的人，从南边进货，从青江运进来，再分给下面的家族去卖。”

    李金水挑了挑眉：“下面的家族？”

    柳元章点头：“混江寨在青州扶持了不少家族。给他们货，帮他们打通关节，让他们在各地卖。这些家族靠着混江寨，赚得盆满钵满。反过来，他们也帮混江寨做事——比如，帮忙运输其他货物，或者保持陆路的通道。”

    他顿了顿，苦笑：“我们柳家，就是因为不肯跟他们合作，才被那伙土匪盯上的。那伙土匪，说不定就是混江寨故意安排的，想逼我们就范。”

    李金水沉默了一会儿，问：“官府不管？”

    柳元章笑了。

    那笑容里满是讽刺。

    “管？怎么管？青州知府，您知道是谁吗？”

    李金水摇头。

    柳元章压低声音：“姓钱，叫钱如海。外号‘钱如水’——银子到他手里，流得比水还快。他当知府八年，青州的军费被他克扣了六成。兵营里的士卒，连饭都吃不饱，哪有心思去剿匪？”

    他继续道：“更绝的是，混江寨每年给他送一大笔‘孝敬’。他不光不管，还帮着遮掩。那些举报混江寨的折子，到他手里就直接压下了。有些人不死心，托关系把折子递到上面，结果呢？过不了多久，举报的人就出事了。”

    李金水皱起眉：“上面也有人？”

    柳元章叹了口气，声音更低了。

    “李都尉，您以为混江寨能在青州横行这么多年，只靠一个知府？他们的人，早就渗透到上面去了。听说，京城某位大人，每年都收他们的钱。还有兵部的，户部的，都有关系。”

    他看着李金水，眼中满是苦涩：“您知道他们为什么叫‘混江寨’吗？不是因为他们混在江上，是因为他们‘混’得好。黑白两道，官商匪，他们都混得开。”

    李金水沉默了很久。

    然后他问：“你们就没想过冒死上报朝廷？”

    柳元章愣了一下，然后笑了。

    那笑容里带着一丝嘲讽。

    “李都尉，”他说，“您还是太年轻了。”

    李金水看着他。

    柳元章继续道：“上报朝廷？报给谁？朝廷里，也有他们的人。您以为那些大人为什么每年收他们的钱？就是为了在关键时刻，替他们说话。”

    他叹了口气：“而且，混江寨一直很‘本分’。他们不造反，不杀人放火，不闹出大动静。就是收收过路费，做做走私生意。偶尔有不开眼的去告他们，他们就把那个人的货扣几天，人打一顿，然后放回去。不闹出人命，不激起民变，甚至还分利给大家，维护经商环境。这样，上面的人也好替他们说话——‘不过是一群水匪，小打小闹，翻不起浪’。”

    李金水沉默着，听着。

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