冬天，从北边买卖城传来的消息，俄国“红党”和“白党”打仗，炮弹把整条街都掀上了天。

    “汉人要动手了。”老牧民啐了一口唾沫。唾沫落在冻土上，瞬间凝成一颗冰珠。“活佛、王爷们……顶不住了。”

    “阿爸，那我们……”年轻人的声音发颤。

    “我们能怎样？”老牧民的眼神浑浊，结了冰的湖面，“草场是王爷的，牲口是头人的，我们连人，都是庙里的‘沙比’（喇嘛庙属民）。谁赢了，都得纳贡，交税。都一样。”

    城墙角楼上，两个车林多尔济府上的护卫，也看着炮位。

    矮个的咽了口唾沫：“回去……怎么禀报？”

    高个的盯着炮看了很久，才说：“如实禀报。就说，汉人把炮拉出来了，没上弹，擦得锃亮，火生得老高。意思很明白，不想开炮，也不怕开炮。”

    “盟长要问，他们有多少兵呢？”

    “有多少？”高个的冷笑一声，指了指营盘方向，“你看这车辙，这帐篷的痕迹。库伦城里，就不下三千。南边张家口、绥远，还有大军。俄国人自己打起来了，顾不上这边。咱们……”他摇摇头，没再说下去。

    两人沉默着，顺着城墙马道溜了下去。

    他们离开后不久，一队约二十人的骑兵，从甘丹寺方向缓缓行来。

    为首的是个中年喇嘛，绛红袈裟外罩着紫貂斗篷，脸色白净，眼神沉静，对营门外的炮与火视若无睹。他身后跟着几个蒙古贵族，穿戴华贵，脸色就没那么沉静了，有人嘴唇紧抿，有人眼神游移，有人握着缰绳的手，关节发白。

    督办使署门房里，刘文揆看着队伍走近，转身，快步朝二堂走去。