官的眼睛，都盯着呢。若逼得太急，恐生大变。莫如……莫如先以‘取消自治、恢复前清旧制’为辞，徐徐图之，从长计议……”

    徐树铮转过身。

    他没坐，隔着炭火看着陈歆。火光在他脸上跳跃，一半明亮，一半陷在阴影里，让那张清癯的脸显得有些不真实。

    “徐徐图之？”他重复这四个字，声音平静，让陈歆心头一紧，“朗斋兄，你我奉段总理之命来此，是为‘筹边’。何为筹？规划，整顿，收回。不是来‘抚边’的，更不是来‘怀柔’的。”

    他走到炭盆边，拿起铁钳，拨弄炭块。火星噼啪爆起，窜得很高。

    “俄国人自顾不暇，赤党白党杀得你死我活，这正是天赐良机。我今日请他们来，不是商量要不要撤治，”他放下铁钳，抬起头，目光如锥，“是告诉他们，该怎么撤，才能保全爵位、寺庙，和圈里的牲口。”

    “‘撤治’二字，是否过于直接？”陈歆的声音发干，“王公心中不服，纵使一时签字画押，日后必生反复。活佛那边……”

    “活佛是明白人。”徐树铮走到窗边，推开一条缝。

    冷风“呼”地灌进来，吹得炭火一暗，随即又窜得更高。陈歆打了个寒颤。

    “明白人知道什么时候该低头。”徐树铮看着窗外灰白的天色，远处寺庙的金顶在阴云下黯淡无光，“巴特玛多尔济和车林多尔济，是草原上的头狼。头狼老了，牙钝了。钝牙，”他顿了顿，缓缓关窗，转身，“咬不穿钢板。”

    他走回主位，终于坐下。从怀中掏出怀表，打开，平放在茶几上。黄铜表壳映着炭火，秒针一格一格跳动，在死寂的堂屋里，发出清晰得令人心悸的“嘀嗒”声。

    “你看外面，”他说，目光穿透墙壁，望向这座被严寒和古老传统冻结的城市，“这地方冷，荒，穷。王公守着祖传的草场，喇嘛念着听不懂的经，牧民跟着牲口转场。几百年了，就这样。为什么？”

    他自问自答：

    “因为没人真想把这块地吃下去。吃下去，要驻军，要修路，要开矿，要办学，要花银子，要耗心血。以前没这个力气，现在，”他身体前倾，盯着陈歆的眼睛，“现在，段总理有这个力气，我，也有。”

    他伸出两根手指，在陈歆眼前晃了晃。

    “二十二天。我只给自己二十二天。二十二天后，要么我拿着盖好大印的《撤销自治归附中华》文书回北京，要么北京收到我‘办事不力、请予严议’的电报。没有第三条路。”

    陈歆张了张嘴，想说什么，发不出声音。他颓然坐回椅子上，看着碗里那层已经凉透、结了油膜的奶茶，觉得一阵恶心。

    徐树铮不再看他，闭上眼睛，背挺得笔直。

    怀表的“嘀嗒”声，炭火的“噼啪”声，窗外风声的呜咽，混在一起，丈量着时间，也丈量着某种一触即发的、沉重的东西。

    三

    午时前一刻，西营门外。

    两门克虏伯山炮的炮衣已卸，乌黑的炮管在惨淡的日光下泛着冷硬的、钢铁特有的幽光。炮手们围着几堆熊熊燃烧的篝火，用雪白细布，一遍遍擦拭早已纤尘不染的炮闩、炮栓、瞄准镜。黑烟笔直地升上灰白的天空，在无风的午后，成为几根黑色的柱子，杵在天地之间。

    城墙垛口后，土房破窗后，寺庙经幡的阴影里，无数双眼睛看着。

    一个裹着光板羊皮袄、满脸皱纹像干裂土地的老牧民，蹲在一段断墙后，眯眼看了半晌，低声对旁边的年轻人用蒙语说：

    “汉人这铁家伙，口子有海碗大。我年轻时候，在买卖城见过俄国人用它打过仗。一发炮弹，能炸平半个毡包。”

    年轻人舔舔干裂的嘴唇，没说话。他盯着那黑洞洞的炮口，想起去年-->>

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