尝一口，那腿脚像灌了铅，拉不下脸；想掉头走，那无处不在的浓郁香气和众人陶醉的赞叹，又像无数细针，扎得他们浑身刺痛，无地自容。他们之前所有恶意的揣测、煽动的流言，此刻在这锅炽热滚烫的卤香面前，都成了最可笑、最不堪一击的泡沫。

    就在这时，村长拄着拐杖，沉着脸，从人群自动分开的通道中走了过来。他显然已在一旁看了多时。

    老人目光如电，缓缓扫过鸦雀无声的众人，最后在王老实夫妇青白交加的脸上顿了顿，重重点地，沉声开口：

    “都尝了？都看见了？”

    众人噤若寒蝉。

    “瑶丫头靠自己的双手，化废为宝，挣的是干净钱，过的是明白日子！从今往后，谁再敢在背后乱嚼舌根，搬弄是非，欺她姐弟孤弱——”

    村长顿了顿，苍老的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：

    “别怪我这老头子，不念乡亲情分，开祠堂，请族规！”

    凛冽的目光所及之处，人人低头。王老实和张翠花更是缩起了脖子，恨不得钻进地缝里去，灰溜溜地挤开人群，逃也似的走了。

    风波，就这样在一锅当众烹制、香气席卷全村的卤大肠面前，骤然兴起，又骤然平息。以一种最直接、最霸道、也最令人印象深刻的方式。

    夜色，终于彻底笼罩了村庄。

    小院里，油灯如豆。小宝已在饱餐一顿美味卤肠拌饭后，带着心满意足的微笑沉入梦乡，嘴角还依稀有点油渍。

    苏瑶独自坐在昏黄的灯下，面前摊着几样东西：所剩无几的铜钱，几乎见底的香料包，空空如也的油罐。下午那场“当众烹香”，虽一举解决了眼前的麻烦，立了威，正了名，却也几乎耗光了她手头仅存的“本钱”。

    香料不多了。镇上的肉铺不是每天都有合适的大肠。和顺居的生意刚起步，处处要钱，日日要本。这卤味的买卖看着诱人，想做得稳，做得长，需要的是持续稳定的原料和周转的银钱。

    她轻轻吐出一口气，揉了揉发胀的眉心。路才刚迈出第一步，便已觉得步步艰难，处处需算计。

    窗外，月色清冷，树影婆娑，万籁俱寂。

    就在她吹熄油灯，准备歇下时——

    院墙外，似乎传来一声极轻微的、枯枝被踩断的“咔嚓”声。

    很轻，很短促。

    不是野猫野狗弄出的动静。那声响，更沉，更谨慎，带着一种刻意放轻的小心翼翼。

    苏瑶瞬间僵住，所有睡意不翼而飞。她悄无声息地挪到窗边，将眼睛贴近破旧窗纸上的一道细微裂缝，屏住呼吸，向外望去。

    清冷的月光洒在空旷的院子里，勾勒出柴堆、水缸模糊的轮廓。榆树的影子在地上轻轻摇晃。

    一切如常。

    一片寂静。

    但刚才那声响，绝非错觉。

    夜风穿过篱笆的缝隙，发出呜呜的低咽，像是某种不祥的预告。

    （第八章完）