柱立刻挺起小胸脯，大声说：“苏姐姐，让小宝跟我一起去上学吧！宋夫子那里可好了，认字，还讲故事！”

    苏瑶又是一怔。上学？宋夫子？她是听说过镇西有个宋夫子开蒙学，束脩不贵，可对他们家来说，那也是想都不敢想的事。

    周婶解释道：“是这么回事。我们家铁柱在宋夫子那里上学。宋夫子学问好，心也善，见铁柱还算用功，年前考校时夸了他几句，还问起巷子里有没有适龄的、想读书又家境困难的孩子。他知我家日子还过得去，便提了句，若真有这样的孩子，束脩可减半，笔墨他也能贴补些旧的。我就想着……你们家小宝，过了年也四岁多了，正是开蒙的年纪。你一个人撑着家，若是小宝能去识几个字，将来也是个出路，总比……总比在巷子里野着强。”

    她顿了顿，看着苏瑶骤然亮起又迅速黯淡下去的眼神，明白她的顾虑，更直白地说道：“束脩减半，一年也就一百多文。我和我家那口子商量了，这头一年的束脩，我们先借给你们。不急着还，等你们手头宽裕了再说。笔墨旧些无妨，孩子肯学就行。苏丫头，这是个机会啊！错过了，孩子可就耽误了！”

    苏瑶捧着沉甸甸的篮子和陶罐，听着周婶恳切的话语，看着铁柱那充满期待的眼神，又回头望向屋内炕上那张病弱的小脸，心中翻江倒海。

    送小宝上学？她不是没想过。每每看到巷子里别的孩子背着书包去学堂，她心里就酸楚得厉害。可她从不敢奢望。一百多文，对现在的他们来说，无异于天文数字。更何况，家里这个境况，哪有心思和余力去想那么远的事？

    可周婶的话，像一道微弱却执拗的光，劈开了她心中沉沉的黑暗。束脩减半……邻居愿意相助……宋夫子心善……小宝的未来……

    “可是……周婶，我们家这情况……小宝还病着……”苏瑶的声音哽咽了。

    “病总要好的。日子也总要往前过的。”周婶握住她冰凉的手，用力捏了捏，“苏丫头，我知道你难。可越是难，越得为孩子想。小宝去上学，识了字，明瞭理，将来哪怕不能科举，去镇上铺子做个学徒、账房，也好过一辈子在地里刨食，或是像咱们这样，有个病有个灾就抓瞎。这束脩，就当是我们借给孩子的，是投资孩子的将来，行不行？”

    苏瑶的眼泪，终于控制不住地滚落下来，滴在怀里的陶罐上，发出轻微的“噗”声。是感激，是无措，是看到一线生机后的百感交集。

    “阿姐……”屋里传来小宝微弱的声音。

    苏瑶猛地抹了一把脸，转身将小米粥和豆包端进去。温热的粥喂下去，小宝的哭声渐渐止了，呼吸也平稳了一些。

    “小宝，”苏瑶坐在炕边，看着弟弟，声音不大，却带着一种破釜沉舟的决心，“周婶说，要送你去学堂。你想去吗？”

    小宝烧得迷迷糊糊，却用力点了点头，小声说：“想去……听故事……”

    苏瑶鼻子一酸，点了点头：“好，阿姐送你去。”

    送走了周婶母子，苏瑶回到冰冷的小屋，看着那篮豆包和陶罐，又看看炕上呼吸渐稳的弟弟，心里那股几乎将她压垮的绝望，似乎被这突如其来的温暖和希望，冲开了一道小小的缝隙。

    送小宝上学。这个曾经遥不可及的梦想，如今竟有了一丝实现的可能。

    清晨的薄雾尚未散尽，西巷的青石板上凝结着一层寒霜。苏瑶将那件洗得发白、唯一没有补丁的小夹袄仔细地给小宝穿上，袖口长了，她就仔细地挽了两圈。又用家里最干净的一块旧蓝布，连夜赶了个歪歪扭扭却针脚细密的小书包，斜挎在弟弟瘦小的肩上。

    书包里空荡荡的，只放着周婶昨夜悄悄塞给她的一块石板、半截石笔，还有用干净树叶小心包着的半个豆包——那是弟弟今日的午饭。

    “阿姐……”小宝仰着小脸，因为病后虚弱，声音-->>

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