形威压。

    谢公子并未离开，似乎就住在饭馆后院那处从不对外开放的独立小院。他深居简出，偶尔在二楼临窗的雅间歇息，翻阅账册，或是听王掌柜低声禀报。饭馆依旧开门迎客，生意照做，但所有人心头，都仿佛悬着一把未出鞘的、名为“东家”的利剑。

    苏瑶的“新方卤味”依旧每日限量供应，因着东家在，王掌柜更是不敢怠慢，对品质要求近乎苛刻。苏瑶也打起十二分精神，每次卤制都全神贯注，用料、火候、时间，分毫不差。她知道，这或许是机遇，也可能转眼就成了催命符。她必须确保，自己手中出去的每一样东西，都无可挑剔。

    这日午后，苏瑶如常来送卤货。刚进后院，便听见天字号雅间的方向，隐约传来王掌柜略带惶恐的解释声，似乎与账目有关。她脚步未停，将卤货交给相熟的伙计，正要接过今日的菜钱离开，那雅间的雕花木门却“吱呀”一声开了。

    王掌柜垂首退了出来，脸色有些发白，见到苏瑶，眼神复杂地闪了闪，欲言又止。

    紧接着，那位谢公子缓步踱出。他今日换了身月白色的常服，更衬得人如朗月清风，只是眉眼间那股疏淡清冷之意，也愈发明显。他手中捏着一本账册，目光随意扫过后院，掠过堆放整齐的菜筐、晾晒的香料，最后，落在了苏瑶身上。

    不，准确地说，是落在了她刚交出去的、用油纸仔细包好的卤味上。

    “这便是近日客人交口称赞的那道新卤味？”谢公子开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中。

    王掌柜连忙躬身：“回东家，正是。是苏丫头……就是这位苏姑娘，她琢磨出的新方子，味道确实与往日不同，颇受几位老主顾青睐。”他语速略快，带着明显的紧张。

    谢公子微微颔，没看王掌柜，目光转向苏瑶，平淡无波：“你制的？”

    苏瑶心头一紧，稳住呼吸，上前半步，屈膝行了一礼，声音尽量平稳：“回公子的话，是民女所制。只是些微调整了香料配比和火候，侥幸得了些不同的风味，当不得交口称赞。”

    “侥幸？”谢公子唇角似乎极淡地弯了一下，几不可查，却无端让周围空气更凉了几分。“悦来饭馆立足，靠的不是侥幸。”

    苏瑶背脊瞬间绷直，指尖冰凉。这话，是敲打，还是不满？

    “取一份来。”谢公子对身后的青衣随从吩咐道，目光却依旧落在苏瑶脸上，那深邃的眼眸里，映不出任何情绪，却仿佛能洞穿人心，“就在此处。”

    随从立刻应声，从刚接过卤味的伙计手中，取过那包得严实、犹带温热的油纸包，小心地放在院中石桌上，解开。浓郁的卤香混合着那丝独特的清雅幽韵，顿时在空气中弥漫开来。

    谢公子走到石桌前，并未立刻品尝，而是垂眸，仔细审视。卤味色泽红亮油润，纹理分明，品相极佳。他看了片刻，才拿起旁边备好的干净竹筷，夹起最小的一块卤豆干，送入唇中。

    所有人都屏住了呼吸。王掌柜额头沁出汗珠，苏安紧张地攥紧了姐姐的衣角。苏瑶自己，更是能听到心脏在胸腔里擂鼓般的声响。

    时间仿佛被无限拉长。谢公子咀嚼的动作很慢，很细致。他闭了闭眼，似乎在品味，又似乎在分辨什么。院中落针可闻，只有远处街市隐约的嘈杂，衬得此地越发寂静。

    良久，他缓缓咽下，放下筷子，抬眼，目光再次看向苏瑶。这一次，那目光里似乎多了一丝极其微弱的、难以名状的探究。

    “八角用量，比寻常少了半厘。桂皮选了更靠近枝梢、香气清扬的部分。炒糖色时，火候在‘蟹眼’与‘鱼眼’之间多停了五息。”谢公子的声音依旧平淡，却字字清晰，敲在苏瑶心上，“还有一味……似是枳叶，又似甘松，香气极幽，性却微凉，能解腻生津。但用量需慎，多一分则夺味，少一分则无用。你这分寸，拿捏得-->>

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