芦花荡，位于苏州城西南二十里外，是太湖众多水汊河口之一。此地水网密布，芦苇丛生，港汊纵横交错，地形极为复杂，加上滩涂泥泞，大船难入，小船易藏，向来是渔民、私盐贩子乃至水匪喜爱的藏身之所。晨雾如纱，笼罩着茫茫的水面和连绵无际的芦苇荡，只闻水声哗哗，鸟鸣啾啾，不见人迹。

    陆擎一行人，在徐渭的带领下，沿着荒僻小径，跋涉了近两个时辰，终于在天色大亮时，抵达了芦花荡的边缘。远远望去，只见水天相接处一片迷蒙，浩渺的太湖隐在雾霭之后，近处是密密麻麻、高达丈余的枯黄芦苇，在晨风中发出沙沙的声响，如同无数窃窃私语的幽灵。

    “就是这里了。”徐渭指着前方一条被芦苇掩映的狭窄水道，“沿着这条水汊进去，深处有一个小渔村，我那位老友，就住在村头。他姓蒋，排行第三，人称蒋三爷，早年是太湖上的好汉，后来金盆洗手，在此打渔为生，为人最是豪爽仗义。”

    众人精神稍振，但警惕之心丝毫未减。阿大、二虎、三豹依旧走在最前，小心探路。陆擎搀扶着沈清猗，林慕贤紧随其后。阿四的遗体，被阿大用油布仔细包裹，背负在身后，阿大每一步都走得异常沉稳，仿佛生怕惊扰了兄弟的安眠。

    越往芦苇深处走，湿气越重，脚下也越发泥泞。腐烂的水草和淤泥散发出特有的腥气。忽然，走在最前面的二虎猛地停下脚步，举手示意。众人立刻伏低身体，隐入茂密的芦苇丛中。

    前方传来哗啦的水声，以及低低的交谈声，似乎有船只正在靠近。

    透过芦苇的缝隙，隐约可见几条小船正从不远处的岔道划出。船上人影幢幢，皆作渔民打扮，但动作矫健，眼神警惕地扫视着四周，不似寻常渔人。其中一条船的船头，站着一名黑衣劲装的汉子，腰佩长刀，正是昨夜在沈复别院外见过的晋王府影卫之一！

    “是追兵！他们果然料到我们会走水路！”徐渭压低声音，脸色凝重。

    “看来水路也被封锁了。”陆擎心中一沉。韩烈反应好快！他们刚刚出城不久，对方就已经在太湖入口布下了关卡。硬闯是绝不可能的，对方人多势众，且占据水道之利。

    “公子，怎么办？退回去吗？”三豹问道。

    陆擎摇头：“退回去更是死路一条。沈复和官府的人，肯定在陆路撒下了天罗地网。为今之计，只有先在这芦苇荡里躲藏，伺机而动。” 他看向徐渭，“徐先生，蒋三爷的住处，是否隐蔽？能否暂时收容我们？”

    徐渭皱眉思索：“蒋三爷的住处倒是在芦苇荡深处，颇为隐蔽，寻常人难以找到。但他为人虽然仗义，却也谨慎，我们这么多人，还带着……阿四兄弟的遗体，恐怕会给他带来麻烦。而且，此地看似隐蔽，但若对方大规模搜索，迟早会被发现。”

    众人一时沉默。前有堵截，后有追兵，这茫茫芦苇荡，竟也无他们的容身之地了吗？

    就在这时，一直沉默不语的沈清猗，忽然低声道：“陆擎哥哥，徐先生，我……我或许有个办法。”

    所有人都看向她。

    沈清猗苍白的脸上浮现出一丝不正常的红晕，那是紧张和激动所致。她从怀中摸出一个小巧的锦囊，倒出几样东西——几块碎银子，几枚铜钱，还有一块非金非木、造型古朴的黑色令牌。令牌不过婴儿手掌大小，入手沉甸甸的，正面刻着一个古朴的“漕”字，背面则是复杂的云水纹。

    “这是……”徐渭看到令牌，微微一愣。

    “这是我母亲留给我的。”沈清猗低声道，“母亲说，这是外祖父家传下来的信物。外祖父早年曾是漕帮中人，后来虽脱离了帮派，但与帮中一些旧人仍有香火情。母亲说，若遇生死大难，可持此令牌，去寻太湖西山岛缥缈峰下的‘浪里蛟’周通，或可得到庇护。母亲还说，周通叔父为人最重义气，欠外祖父一条命。”

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