在污秽不堪的泥地上蠕动，有人蜷缩在窝棚里**，有人茫然地坐在地上发呆，更多的人则挤在几处冒着黑烟的大锅旁，眼巴巴地等待着不知从何处施舍来的、清可见底的稀粥。

    一队队手持长枪、腰挎腰刀的官兵，在流民营外围逡巡，眼神冰冷，如同驱赶牛羊。更远处，靠近城墙的地方，隐约可见用木栅栏围起的区域，里面人影幢幢，却安静得可怕，只有阵阵撕心裂肺的咳嗽和哀嚎传来——那是所谓的“疫病隔离区”，进去的人，多半再也出不来。

    人间地狱，不过如此。

    陆擎和石敢混入流民队伍的边缘，尽量低着头，掩盖面容。他们破烂的衣衫和狼狈的模样，在这里并不显眼。石敢警惕地观察着四周，手始终按在腰间藏匿匕首的地方。陆擎则强忍着身体的不适和空气中令人作呕的气味，竖起耳朵，捕捉着流民们嘈杂的议论。

    “……老天爷不睁眼啊！好端端的，怎么就降下这等瘟灾！”

    “什么老天爷！我看就是官府缺德，惹怒了河神！”

    “别瞎说！官府贴了告示，是‘时气不正’，要‘顺天应人’，在家焚香祷告……”

    “呸！祷告有个屁用！我一家老小，烧香拜佛，还不是死得只剩我一个？那狗官就知道封村封路，一粒米、一帖药都不给！这是要把咱们都逼死啊！”

    “听说城里的大老爷们，天天喝人参汤压惊呢！哪管我们这些草民的死活！”

    “唉，听说没，东城外‘慈济庵’的师太们，偷偷在夜里施粥施药，被官差发现了，抓走了好几个，庵都封了！”

    “作孽啊！连菩萨都不让拜了？”

    “小声点！你不要命了！没看见那边……”

    流民的议论，充满了绝望、愤怒和对官府的不信任。各种荒诞的流言也在传播——有说是前朝冤魂作祟的，有说是海龙王发怒的，更有甚者，低声传说着朝廷里出了奸臣，故意放毒，要清理东南人口，好霸占田地的骇人听闻之说。虽然多是毫无根据的猜测，但其中弥漫的对官府的深切不信任和刻骨仇恨，却是真实不虚的。

    陆擎和石敢在一个相对偏僻的角落，找了块略微干燥的地方坐下，装作疲惫不堪的流民。石敢拿出所剩无几的、已经发硬的饼子，掰了一半递给陆擎。陆擎勉强咽下，干硬的饼子刮擦着喉咙，带来一阵刺痛。他需要保存体力，更需要信息。

    “听说了吗？南边‘义庄’那边，昨晚又拖进去几十个，都没气了……”

    “唉，我隔壁棚的老王头，早上还好好的，晌午就说身上痒，起了红点，下午就开始咳血……现在已经被乡勇拖走了，怕是……”

    “这鬼日子，什么时候是个头啊！城里的大夫都请不出来，药铺的药材贵得吓死人，咱们这些人，只能等死……”

    “等死？哼，我听说，北边山里，有人不服，聚了一帮人，要跟官府讨说法呢！”

    “讨说法？找死！没看见前天，西头那些想冲卡进城抢药的，被官兵当场砍翻了好几个？脑袋现在还挂在杆子上呢！”

    “那怎么办？就这么等死？”

    “能怎么办？听天由命吧……”

    绝望，麻木，间或有零星的、被迅速扑灭的反抗火花。这就是瘟疫阴影下，底层百姓最真实的写照。陆擎的心一点点下沉。汪直、刘太后一党，以及他们背后那若隐若现的“海外”黑手，所图谋的，或许不仅仅是朝堂权位，更是要彻底摧毁东南的民心、民力，制造出无法收拾的乱局，他们好从中渔利，或者为更大的阴谋铺路。

    就在陆擎默默听着，心中分析时，一阵不同寻常的喧哗从流民营另一侧传来。只见一队约莫二三十人的流民，簇拥着一个衣衫虽破旧但浆洗得还算干净、面容清癯、约莫四十余岁的文士模样的人，正朝这边走来。那人手中-->>

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