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    叶回伸手，虚虚护在她身侧，隔开挤攘的人流。

    他的手臂不重，却稳，像一道屏障，把外界的喧嚣挡在外面。

    “跟着我。”他低声说，声音压得很低，只两人能听见。

    目光在街道两旁的铺面招牌上快速扫过，像在辨认方向，也像在警惕什么。

    他们没去最繁华、最大的那条街，反而拐进了一条相对僻静的小巷。

    巷子不深，两侧墙皮剥落，墙角长青苔。

    尽头有家铺子，门脸不大，黑漆招牌上金漆剥落，勉强能认出“宝源斋”三个字。

    金字褪得差不多了，像被岁月啃过。

    铺子门口冷冷清清，几株枯草从砖缝里钻出来，与主街的热闹形成鲜明对比。

    叶回在铺子对面的墙角阴影里站定，没立刻进去。

    他背对着她，双手背在身后，微微低头，像是在观察什么。

    “是这儿。”他低声对张小小说，“陈掌柜，早年跟我爹打过交道，嘴严。”

    “嘴严”两个字，他咬得极轻，却分量十足。

    张小小点点头，手又下意识按了按胸口。

    隔着一层布，能摸到木盒的边缘。

    那点触感，让她心里稍微定了定。

    叶回看她一眼，目光从她紧绷的手指，落到她贴紧的胸口。

    “怕吗？”

    “有点。”张小小老实说，又深吸一口气，胸口起伏明显，“但东西得换钱。”

    她必须换钱。

    换钱，才能给叶回治腿；

    换钱，才能把日子拉回正轨；

    换钱，才能让那些压榨过她的人，再也不敢伸手。

    叶回眼里闪过一丝几不可察的笑意，很淡，像夕阳落在水面上的一抹光。

    “嗯。”他只应了一声，却伸手，轻轻拍了拍她的头顶，动作极轻，“我先进去，你在外头等。”

    他顿了顿，语气陡然变得郑重，一字一顿：

    “若半盏茶后我没出来叫你，或是里头有什么不对的动静，你别犹豫，立刻走，去城门口等我。等不到，就自己先回家。”

    他说得平静，张小小却听出了里头的决断和安排。

    那是男人在危险时替她挡在前面的笃定——

    他没说“我会保护你”，却用每一个字，把她护在了身后。

    心头那点慌乱，奇异地被压下去一些。

    像有一块石头落了地。

    “好。”她应下，退到更暗一点的墙角，把自己藏进阴影里。

    看着叶回推开那扇半旧木门，“吱呀”一声，门缝在她面前合上，隔绝了里外的视线。

    时间忽然变得很慢。

    巷子里偶尔有人经过，脚步声橐橐，又远去。

    有人瞥了她一眼，看她穿着粗布衣裳，脸色略显苍白，怀里鼓鼓囊囊，便没再多看。

    张小小竖着耳朵，紧紧盯着那扇门，像盯着一扇通往命运的闸门。

    手心全是汗，汗顺着指缝往下滑，浸湿了袖口。

    她脑子里乱糟糟的：

    一会儿想那珠子到底值多少钱，是十两？二十两？

    一会儿又担心这掌柜会不会见财起意，暗中报官，或是找人截胡；

    一会儿又担心叶回——他腿还没好，若真起冲突，他打不打得过？

    冷汗顺着后背往下淌，浸湿了里衣。

    她几乎能感觉到，有一双看不见的眼睛，正从暗处远远望着-->>

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