马车在官道上狂奔了整整一夜，中途只在换马时短暂停留。

    黎明时分，前方地平线上出现了熟悉的轮廓——灰岩领的瞭望塔，像一根黑色的手指，刺破淡青色的天幕。

    许影松开紧握了一夜的缰绳，手掌被磨出了血泡。他眯起眼睛，看着那片他一手建立、如今将成为战争最前线的土地。炊烟正从领地的村落升起，宁静得仿佛什么都不会发生。但他知道，这宁静很快就会被打破。他深吸一口气，空气中已经能闻到灰岩领特有的、混合了矿石与泥土的气息。回家，然后，开战。

    车轮碾过灰岩领边界石碑时，第一道警戒哨的号角吹响了。

    呜——

    低沉而急促的号角声在山谷间回荡，像一头被惊醒的巨兽发出的警告。许影看见远处山坡上，几道人影迅速移动，消失在岩石掩体后。那是他设计的警戒体系——三道防线，每道都有明哨暗哨，相互呼应。

    “是侯爷！”

    第二道防线上传来喊声。几个穿着灰岩领制式皮甲的士兵从掩体后跳出来，其中一个年轻人认出了马车，激动地挥舞着手臂。许影认出了他——铁匠铺老约翰的儿子，三年前还是个瘦弱的学徒，如今已经是个结实的战士了。

    马车没有停，继续向灰岩堡方向驶去。沿途的村落里，人们纷纷走出家门，站在路边张望。他们认出了马车，认出了那个拄着拐杖坐在驾车位上的身影。没有人欢呼，没有人喊叫，只有沉默的注视，和眼神里复杂的情绪——有欣喜，有担忧，有茫然，还有一种山雨欲来的凝重。

    许影能感觉到那些目光，像针一样扎在背上。

    灰岩堡的轮廓越来越清晰。这座用本地灰岩和水泥混合建造的城堡，在晨光中泛着冷硬的灰色光泽。城墙比三年前高了一倍，城垛上架设着他设计的改良弩机，弩臂在晨光中投下长长的影子。吊桥已经放下，护城河的水面泛着粼粼波光。

    城堡大门前，一群人已经等在那里。

    艾莉丝站在最前面，一身轻甲，腰佩长剑，金色的头发束成利落的马尾。她比三年前瘦了些，脸颊的线条更加硬朗，眼角多了几道细纹。但那双蓝色的眼睛依然锐利，像淬过火的钢。

    铜须站在她旁边，矮人壮硕的身躯裹在皮甲里，胡子编成复杂的辫子，上面还挂着几个金属小环。他手里拎着一把沉重的战锤，锤头拄在地上，整个人像一尊石像。

    他们身后是文森特、老铁锤，还有十几个灰岩领的核心骨干——民兵队长、工匠头领、学堂的先生、商会的管事。所有人的表情都一模一样：紧绷，凝重，眼睛里藏着某种即将爆发的情绪。

    马车在吊桥前停下。

    许影放下缰绳，撑着拐杖，慢慢从驾车位上下来。左腿落地时，一阵刺痛从膝盖直冲脑门，他身体晃了一下。艾莉丝一个箭步冲上来，扶住他的胳膊。

    “侯爷……”

    她的声音有些发颤。

    许影站稳身体，拍了拍她的手背，示意自己没事。他抬起头，目光扫过眼前一张张熟悉的脸。铜须的胡子在微微抖动，文森特推了推眼镜，老铁锤握紧了手里的铁锤——不是武器，是他打铁用的工具锤，锤头已经被磨得发亮。

    “我回来了。”许影说。

    很简单的三个字。

    但就在他说出这三个字的瞬间，艾莉丝的眼圈红了。铜须狠狠吸了吸鼻子，矮人的粗嗓门里发出一声压抑的哽咽。文森特摘下眼镜，用袖子擦了擦镜片，又戴上，但镜片后的眼睛依然模糊。

    “回来就好。”艾莉丝的声音恢复了平静，但扶着许影胳膊的手，指节捏得发白，“我们……我们听到了些消息。”

    许影点点头：“进去说。”

    一行人穿过吊桥，走进灰岩堡-->>

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