br>    火把投入炉膛。浸透油脂的木柴率先燃烧，橘红色的火焰舔舐着木炭。浓烟从加料口涌出，带着刺鼻的硫磺味。围观的人群发出低低的惊呼，有人捂住口鼻。

    “鼓风！”铜须转向风箱操作者。

    四名劳工开始踩踏踏板。牛皮风箱发出沉闷的呼吸声，连杆吱呀作响。空气通过风管送入炉底，炉膛内的火焰猛然一窜，从橘红转为炽白。温度急剧上升，许影即使站在三丈外，也能感受到扑面而来的热浪。汗水顺着额角滑下，滴在衣领上。

    铜须眯着眼睛，盯着炉膛内的火焰颜色。“加料！”

    劳工们用长柄铁锹将更多的木炭和矿石从加料口投入。矿石在高温下开始发红，表面出现熔融的迹象。炉膛内传来噼啪的爆裂声，那是矿石中的杂质在高温下炸裂。

    时间一点点过去。

    太阳从头顶滑向西边，炉火持续燃烧了四个时辰。铜须几乎没离开过炉前，他时而侧耳倾听炉内的声音，时而观察烟囱冒出的烟雾颜色。矮人对火焰和金属的直觉，让许影想起前世那些老师傅——经验已经融入本能。

    傍晚时分，铜须突然举起手。

    “停风！”

    风箱停止。炉膛内的火焰渐渐回落，但高温依然让空气扭曲。铜须走到炉体侧面的出铁口——那是一个用耐火黏土封住的小孔。他用长柄铁钎撬开封泥。

    炽白的铁水从孔中流出。

    那一瞬间，许影屏住了呼吸。

    铁水像熔化的太阳，流淌进下方准备好的沙模中。光芒照亮了铜须满是汗水和煤灰的脸，照亮了周围劳工们震惊的眼神。铁水在沙模中缓缓凝固，从炽白转为暗红，再转为青黑色。空气中弥漫着金属灼烧的独特气味，混杂着硫磺和焦炭的味道。

    第一块生铁锭，重约五十斤。

    铜须用铁钳夹起铁锭，浸入旁边的水槽中。嗤——白汽蒸腾，铁锭表面迅速氧化成暗灰色。他将其放在铁砧上，抡起锤子砸下。

    铛！

    清脆的金属撞击声在山谷间回荡。

    铁锭没有碎裂，只在表面留下一个浅浅的凹痕。铜须咧嘴笑了，胡须上的铜环随着他的动作晃动。“成了！”

    人群爆发出欢呼。许影感到左腿的疼痛似乎都减轻了几分。他走到铁锭前，伸手触摸表面——还残留着余温，粗糙，坚硬，真实。

    “鼓风效率可以再提升。”许影说。

    铜须转头看他。

    “现在的风箱靠人力踩踏，输出不稳定。可以设计水车驱动，利用山涧的水流。”许影用拐杖在地上画了个简图，“水车带动齿轮，齿轮带动风箱连杆。这样鼓风更均匀，温度也能提得更高。”

    铜须盯着地上的简图，眼睛渐渐发亮。“水车……齿轮……连续鼓风……”

    “还有燃料。”许影继续说，“木炭温度不够高，而且消耗森林。可以尝试用煤——我是说，黑色的石头，燃烧温度更高。但煤里含硫，需要先干馏成焦炭，去除杂质。”

    “焦炭？”铜须重复这个词，发音有些别扭。

    “就是把煤在隔绝空气的条件下加热，挥发掉硫和其他杂质，剩下几乎纯碳。”许影解释道，“焦炭燃烧温度能到一千两百度以上，而且强度高，能支撑炉料，让高炉可以建得更高。”

    铜须沉默了。他看看地上的简图，又看看许影，眼神复杂。“人类，这些知识……你从哪里学来的？”

    许影没有回答。他看向炉膛中尚未熄灭的余火，火光在他眼中跳动。“从需要改变的地方。”

    ---

    铁器的出现，像在灰岩领这潭死水中投下了一块巨石。

    第一炉铁水炼出了-->>

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