在寂静的夜里格外清晰。

    流民们围在另一个小火堆旁，他们分到了更多的麦饼和一点腌肉。那个抱着孩子的女人正在喂孩子喝肉汤，汤是用许影带来的干菜和腌肉煮的，香味飘得很远。

    “爹。”清澜突然轻声说，“那个老爷爷说，他们村子以前有三十多户人，后来井干了，地也种不出东西，年轻人出去找活路，老人和孩子就留下来了。去年冬天冻死了七个……”

    许影沉默着。

    火光在他脸上投下晃动的阴影。他能听到溪流潺潺的水声，能听到远处夜鸟的啼叫，能闻到篝火燃烧木柴的烟味和肉汤的香气。这些声音，这些气味，和眼前这些面黄肌瘦的人，构成了一幅真实的、残酷的画卷。

    “灰岩领……会不会也这样？”清澜问。

    “不会。”许影说，声音很坚定，“因为我们去了。”

    第四天，车队后面的人变成了二十三个。

    第五天，三十一个。

    许影沿途都在记录。他记录土壤类型，记录水源分布，记录植被种类。遇到合适的土地，他会停下来，用拐杖挖开表层土，观察土层厚度和质地。清澜跟在他身边，帮他拿着本子和炭笔，偶尔也会提出自己的观察。

    “爹，你看这里的草，叶子很厚，边缘有绒毛。”

    “那是为了减少水分蒸发。”

    “那是不是说明这里特别干旱？”

    “对，而且风大。”

    许影在本子上记录：第五日，位置……发现耐旱草种，叶厚有绒毛，可考虑引种作为牲畜饲料或水土保持植物……

    他让艾莉丝采集了一些草籽，用布包好收起来。

    越往西北，景象越荒凉。

    官道两旁的植被从稀疏的灌木变成零星的杂草，最后变成大片裸露的岩石和沙土。风越来越大，卷起地上的尘土，形成一道道黄色的烟柱。许影用布巾蒙住口鼻，但尘土还是无孔不入，钻进衣服里，粘在皮肤上，嘴里总是有沙子的涩味。

    第六天下午，他们遇到了另一群流民。

    这群人更多，有四十多个，正围在一处干涸的泉眼旁。泉眼已经不出水了，只有坑底有些潮湿的泥土。几个男人正用破陶罐挖土，想挖得更深些，但挖出来的都是干土。

    许影让车队停下。

    流民们看到马车和护卫，立刻紧张起来。有人抓起地上的石块，有人往后退，准备逃跑。

    “我们没有恶意。”许影拄着拐杖走上前，“我是灰岩领的领主，正在招募垦荒者。”

    人群里响起议论声。

    一个壮硕的男人走出来，他脸上有道疤，从额头斜到下巴，让他的表情看起来格外凶狠。他盯着许影，目光在许影的拐杖上停留了很久。

    “瘸子也能当领主？”男人的声音粗哑。

    艾莉丝的手按上了剑柄。

    许影抬手制止了她。他看着那个男人，平静地说：“腿瘸了，脑子没瘸。”

    男人愣了一下，随即哈哈大笑。笑声很响，在空旷的荒原上传得很远。

    “有意思！”男人笑够了，抹了抹眼角，“你说招募垦荒者，给什么条件？”

    “土地，种子，前三年免租，护卫队保护。”许影说，“但要去灰岩领，要走很远的路，要吃很多苦。”

    男人回头看了看身后那些人。那些人眼睛里满是渴望，但更多的是怀疑。

    “我们凭什么信你？”男人问。

    许影从怀里掏出地契和徽章，展开给男人看。羊皮纸在风中哗啦作响，银质徽章在阳光下反射着刺眼的光。

    男人盯着看了很久，最后缓缓点-->>

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